Um aterro em uma encosta pode não parecer um lugar promissor para encontrar fósseis, mas em Irvine, é exatamente onde os restos de organismos marinhos - dentes de tubarão, cracas e outros - surgiram ao longo dos anos. Mas a última descoberta tem cientistas excitados.
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"Eu estava andando por essa encosta. Eu encontrei um afloramento de osso. Segui-o e havia mais ossos e mais ossos, e depois os dentes", diz a paleontologista Melissa Macias ao Matt Morrison do Los Angeles Times . "Eu sabia que era algo grande, algo excitante. Eu realmente não sabia o que era na época."
Macias trabalha com um empreiteiro de engenharia da Sanata Ana. Os ossos fossilizados que ela descobriu acabaram sendo partes de um crânio, uma queixada, uma barbatana e 18 dentes de uma baleia que nadou através dos oceanos antigos cerca de 10 a 12 milhões de anos atrás.
Naquela época, o local do aterro Frank R. Bowerman, que hoje está a quase 1.300 pés acima do nível do mar, estaria sob as águas de um mar quente. O cachalote deve ter morrido perto daquela costa antiga e atolado em lama. Mais tarde, os processos geológicos elevariam a terra milhares de metros, relata Aaron Orlowski, do Orange County Register .
"Normalmente, quando você encontra baleias, é uma costela isolada ou um vertebrado", diz Marcias ao Register . Se este espécime estivesse completo, teria cerca de 40 pés de comprimento.
"Esse é o maior cachalote que encontramos no país", diz Jere Lipps, diretor do Cooper Center, uma parceria entre a Orange County Parks e a Cal State Fullerton. Ele diz ao Register que hoje os cachalotes são maiores - atingindo comprimentos de até 60 pés. O resfriamento das águas oceânicas ao longo de milênios aumentou a circulação oceânica e, consequentemente, aumentou a ressurgência, ou o movimento de água rica em nutrientes do oceano profundo para a água perto da costa. Essa mudança trouxe mais plâncton oceânico à cena e permitiu que as baleias crescessem e se diversificassem.
Em um comunicado à imprensa da OC Waste and Recycling, Lipps explica que Orange County é rica em evidências da história das baleias. "O oceano do sul da Califórnia sempre foi um bom lugar para as baleias viverem", acrescenta. "Os fósseis que estamos vendo hoje mostram que as maiores baleias dentadas também viveram em águas do Condado de Orange no passado (como fazem hoje), portanto, são adições importantes para o registro de baleias de nosso município."
Os achados no aterro não são desconhecidos porque, à medida que o aterro se expande, mais da encosta é escavada e examinada em busca de fósseis antes de ser usada. "A construção é um verdadeiro benefício para a paleontologia porque abre grandes áreas que nunca veríamos", diz Mark Roeder, paleontólogo sênior da Psomas, a mesma empresa de engenharia que emprega Macias. “Muitas vezes os ossos estão bem preservados porque não estão na superfície onde iriam resistir. Eles estão enterrados.
Em outro exemplo, a construção de estradas descobriu uma impressionante coleção de fósseis de baleias e outros mamíferos marinhos no Chile, evidência de uma classificação de massa possivelmente causada pela proliferação de algas tóxicas entre seis e nove milhões de anos atrás.
Os fósseis do condado de Orange serão estudados no Centro Cooper e, depois de limpos, alguns estarão em exposição no escritório do aterro sanitário da Bowerman, informa Orlowski. Eles podem revelar mais sobre as baleias que viviam na costa do sul da Califórnia e o ambiente que chamavam de lar. E certamente fornecerão alimento para a imaginação das pessoas que vêm visitá-los.
