Leva menos de uma hora e uma tarifa de metrô de dois dólares para ir do centro de Manhattan até a extremidade sudoeste do Brooklyn. Lá, multidões se juntam perto da Surf Avenue, atraídas por um ladrador com o cabo de uma chave de fenda projetando-se de uma das narinas. Alguns voltam sua atenção para Serpentina, Insectavora ou Diamond Donny V, que possui "atos antinaturais com armadilhas para animais". Um pouco além das galerias, dos estandes de concessão e dos passeios de casa assombrados, a montanha-russa de madeira Cyclone se abre para uma queda de quase dois metros.
Por mais de um século, os visitantes de Coney Island puderam pedalar, nadar no oceano (durante todo o ano, para os membros do Polar Bear Club) e explorar o Astroland Park, que se estende por seis quarteirões entre a Surf Avenue e o calçadão. No ano passado, no entanto, os regulares podem ter notado que go-karts, carros de choque, um campo de golfe em miniatura e gaiolas de batedores desapareceram. Sua remoção é o primeiro passo na extinção do Astroland de três acres. Em novembro passado, o terreno foi vendido para a empresa de desenvolvimento Thor Equities e fechará definitivamente em setembro de 2007.
A mudança pode sinalizar o fim de uma era. Em junho, o New York Times informou que Thor planeja construir um resort de US $ 1, 5 bilhão durante o ano todo no local de Astroland, para incluir um parque aquático coberto, hotéis, horários, cinemas e galerias, entre outras atrações. Alguns acham que isso poderia revitalizar a área, mas os oponentes temem que o plano de Thor transformará uma vizinhança encantadora - embora um pouco degradada - em um shopping barulhento e à beira-mar.
Seja qual for a forma que venha a seguir, Coney Island evoluiu muito desde os anos 1600, quando se acredita que os fazendeiros holandeses tenham nomeado a terra para os coelhos - ou konijn - que a habitam. O local se transformou em um destino turístico após a Guerra Civil, quando os visitantes podiam montar carrosséis esculpidos à mão ou ficar no Elephant Hotel, um prédio em forma de animal, com vista para o oceano dos olhos do elefante e uma loja de charutos em um dos suas pernas traseiras. Os desenvolvedores começaram a transformar a ilha em uma península no início do século 20, preenchendo em Coney Island Creek - um processo que se desenrolou ao longo de várias décadas.
O período entre 1904 e 1911 pode ser considerado o auge de Coney Island, diz Charles Denson, autor de Wild Ride! Coney Island Roller Coaster Family e chefe do Coney Island History Project. Como as ferrovias permitiam que mais moradores da cidade fizessem excursões à praia, a área se tornou "um dos lugares mais incomuns da Terra", diz ele, servindo como "campo de testes para empreendedores de parques de diversões". Juntos, os três grandes parques do início dos anos 1900 - Steeplechase Park, Luna Park e Dreamland - deram a Coney Island a reputação de "People's Playground".
Como as ferrovias permitiam que mais moradores da cidade fizessem excursões à praia, Coney Island se tornou "um dos lugares mais incomuns da Terra", diz Charles Denson, servindo como "campo de testes para empreendedores de parques de diversões". (Adam Ruben) 
Este pôster antigo de Coney Island mostra um elefante com a seguinte legenda: "Meu baú está cheio de coisas!" Depois da Guerra Civil, os visitantes podiam ficar no Elephant Hotel, um prédio em forma de animal, com vista para o oceano a partir dos olhos do elefante e uma loja de charutos em uma das pernas traseiras. (Biblioteca do Congresso) 
No Luna Park (acima, em 1904), os gondoleiros navegaram através dos canais simulados de Veneza, enquanto elefantes e camelos vagavam pelo terreno. À noite, mais de um milhão de lâmpadas elétricas iluminavam as torres e os minaretes do parque. (Biblioteca do Congresso) 
O ciclone foi nomeado um marco da cidade de Nova York e parte do Registro Nacional de Lugares Históricos. (Charles Denson) 
Em novembro passado, os três acres de terra que formam o Astroland foram vendidos para a empresa de desenvolvimento Thor Equities. Ele fechará definitivamente em setembro de 2007. (Charles Denson) 
Comedores profissionais competem em um favorito da multidão, Nathan Famoso International Fourth Hot Dog Eating Contest; O vencedor deste ano, Joey "Jaws" Chestnut, comeu 66 cachorros-quentes (pães incluídos) em 12 minutos. (Adam Ruben) As atrações nesses parques variaram de impressionantes a absurdas. No Luna Park, os gondoleiros navegaram através dos canais simulados de Veneza, enquanto elefantes e camelos vagavam pelo terreno. À noite, mais de um milhão de lâmpadas elétricas iluminavam as torres e os minaretes do parque. As atrações brancas e cristalinas de Dreamland cercavam a estrutura mais alta de Coney Island, a Torre Beacon, com 375 pés de altura. Uma atração do Dreamland, chamada Fighting the Flames, deu aos espectadores a emoção de assistir à queima simulada de um prédio de seis andares e posterior resgate de seus moradores. Ironicamente, quando este parque também ardeu em 1911, não foi o trabalho de Fighting the Flames, mas de lâmpadas de um passeio aquático.
Os incêndios foram um grande problema em cada parque. (Quando Steeplechase queimado em um blazer de 1907, o fundador George C. Tilyou prontamente levantou uma oferta de sinalização: "Admissão às Ruínas Ardentes - 10 centavos.") Gradualmente, conforme o número de proprietários de carros aumentou, as pessoas começaram a recusar a viagem de metrô Coney Island em favor de uma unidade para as praias de Long Island. Em meados da década de 1960, todos os três parques fecharam.
Quando Dewey e Albert Jerome fundaram o Parque de Diversões Astroland em 1962, eles assumiram a indústria de diversões de Coney Island. Eles não cobravam entrada em seu parque, permitindo que os visitantes vagassem livremente entre os passeios e arquibancadas. O parque continua sendo o mais conhecido pelo Cyclone, a montanha-russa de madeira construída em 1927, que comemorou seu 80º aniversário em junho. O famoso passeio, que dura menos de dois minutos, gerou ciclones clones tão distantes quanto o Japão. Foi nomeado um marco da cidade de Nova York e parte do Registro Nacional de Lugares Históricos, e é um dos poucos passeios que permanecerão intactos após a transferência da propriedade.
Hoje, Coney Island oferece mais do que apenas a praia e Astroland. Os ciclones do Brooklyn jogam beisebol no Keyspan Park de junho a setembro. Comedores profissionais competem em um favorito da multidão, Nathan Famoso International Fourth Hot Dog Eating Contest; O vencedor deste ano, Joey "Jaws" Chestnut, comeu 66 cachorros-quentes (pães incluídos) em 12 minutos. Fogos de artifício explodem do calçadão todas as sextas-feiras do final de junho até o Dia do Trabalho. E este ano marcou o 25º aniversário do que foi chamado de "Mardi Gras of the North", a Parada da Sereia anual, uma tradição inspirada nos desfiles que aconteceram em Coney Island na primeira metade dos anos 1900.
Denson atribui a singularidade de Coney Island à maneira como permite que pessoas de todos os meios se misturem. "Ainda é o playground do povo", diz ele. Quanto ao destino do bairro, ainda está indeciso. Como diz Denson, "Coney Island está sempre evoluindo".
Marina Koestler é escritora em Silver Spring, Maryland.
