Há uma razão para que o logotipo do esportivo mais vendido da Ford mostre o cavalo galopante de perfil. É a mesma razão pela qual a North American Aviation conferiu o nome Mustang em seu caça P-51, e que o cavalo selvagem era um dos temas favoritos do pintor do Velho Oeste Frederic Remington: Poucos símbolos são mais evocativos de poder e liberdade vertiginosa, ou do indecoroso espírito de fronteira. Apenas a palavra “mustang”, um executivo de publicidade envolvido com a marca Ford disse certa vez, “tinha a excitação de espaços abertos. Além disso, era americano como todo o inferno.
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ComprarO que torna ainda mais surpreendente que o cavalo tenha uma nova reputação: a de uma praga. O oeste americano é invadido por cavalos selvagens e burros, com quase 70.000 funcionando livremente em terras federais, ou quase três vezes o número considerado ambientalmente sustentável. Eles estão nos “comendo fora de casa e em casa”, diz Laura Snell, engenheira agrônoma da Universidade da Califórnia. Os Mustangs escolhem áreas limpas de plantas essenciais e atropelam riachos e bancos de lagoas, sujando a água da qual os peixes e outros animais dependem. No nordeste da Califórnia, uma reserva no Planalto do Diabo produz cerca de 30 milhões de libras de forragem utilizável por ano. Mas os cavalos de lá exigem quase seis milhões de libras a mais do que isso, de acordo com a pesquisa de Snell, deixando pouco para outros animais e esgotando a terra antes que ela tenha a chance de se reabastecer. "Se não agirmos agora", disse a bióloga eqüina Sue McDonnell, "haverá partes [do oeste americano] que serão efetivamente perdidas para sempre".
Para entender como chegamos a este ponto, você tem que voltar o relógio mais de 500 anos. Junto com doenças perigosas e armas de fogo, os conquistadores espanhóis trouxeram cavalos para o Novo Mundo a partir do início do século XVI. Cavalos que escaparam ou foram autorizados a vagar livremente acabaram formando grandes rebanhos que atravessaram as pradarias desde o atual Colorado até o Pacífico. Assim, o nome, do mestengo - os espanhóis para "vadios". Mais tarde, muitos cavalos foram domesticados por guerreiros nativos americanos como corcéis de batalha.
No início do século 20, até dois milhões de mustang percorriam o oeste, mas o abate comercial reduzia a população: a carne de cavalo era há muito tempo um ingrediente popular na alimentação de cães e gatos. Em 1971, o Congresso, chamando cavalos selvagens e burros de "símbolos vivos do espírito histórico e pioneiro do Ocidente", aprovou uma lei que levou a novas reservas e protegeu os animais do abate.
O Bureau of Land Management cumpriu essa missão por quase 50 anos. Mas em parte porque os predadores naturais, como os lobos e os leões da montanha, foram tão reduzidos pelas políticas de caça do governo destinadas a proteger o gado e outros animais, as populações de cavalos dispararam. Para lidar com isso, as autoridades federais reuniram regularmente cavalos e os levaram para terras privadas arrendadas de fazendeiros ou para currais federais, mas a custos insustentáveis. De vez em quando, quando o BLM considera um programa de eutanásia em massa para abater os rebanhos, a indignação popular vence. Em setembro passado, uma proposta para sacrificar 45.000 cavalos que a Humane Society chamou de "uma espécie de 'Solução Final'" foi interrompida após um clamor público.
Ativistas dos direitos dos animais pedem que sejam reservadas mais terras para a preservação, e alguns esperam que a melhoria das drogas anticoncepcionais, que podem ser administradas por meio de um dardo, possam reduzir o crescimento da população de cavalos. Mas implementar um plano como esse seria dispendioso e oneroso - você precisa ir ao cavalo para atirá-lo e, por enquanto, as drogas são eficazes por apenas 22 meses, de modo que precisariam ser tratadas repetidamente.
O mustang, sua juba voando e os cascos trovejando, sempre terá um poder sobre a imaginação americana. Mas com o encolhimento da fronteira, a visão emergente é que até os cavalos selvagens vivem em desacordo com o meio ambiente. O “verde / do campo está empalidecendo”, como James Dickey colocou em seu poema “O Crepúsculo dos Cavalos” e “Eles vêem isso e colocam suas longas cabeças mais profundas na grama”.
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Este artigo é uma seleção da edição de maio da revista Smithsonian.
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