Quais são os maiores atletas animais? Talvez cavalos puro-sangue, ou galgos, ou os filhotes Puppy Powl? Todas as grandes escolhas, certamente, mas quando se trata de força, resistência e trabalho em equipe não muito pode superar os cães de trenó do Iditarod.
De acordo com Brian Alexander, da Outside Magazine, esses cães são tão bons quanto quando se trata de atletismo animal. Alexander descreve um cachorro chamado Tony:
Quando Tony está em condição de pico, seu VO2 max mede sua capacidade de absorver e usar oxigênio na corrente sanguínea em mais de 200 mililitros de oxigênio por quilo de peso corporal por minuto. (Quando Lance Armstrong acumulou várias vitórias no Tour de France, seu famoso VO2 chegou a 85.) Tony pode estar um pouco flácido agora, mas em alguns meses, quando ele estiver competindo no Iditarod, ele será capaz correr uma média de 100 milhas por dia durante oito ou nove dias, trabalhando a 50% do seu VO2 máximo por horas a fio. Como parte de uma equipe, ele pode rodar milhas de menos de quatro minutos por 60 ou 70 milhas.
Ken Hinchcliff, um fisiologista veterinário que estuda cães de trenó como Tony há anos, disse a Alexander: "Não há outro animal, incluindo humanos, que chegue perto de competir". Os cães de trenó são tão bons em correr e puxar e não se cansam que algumas pessoas acham que poderíamos aprender algo sobre o exercício em humanos delas.
Como grandes mamíferos, nós, humanos, compartilhamos muitos de nossos genes com cães, e alguns fisiologistas do exercício dizem que é suficiente fazer com que os cães valham a pena estudar para encontrar aplicações humanas. Se conseguissem que um humano corresse por tanto tempo, que rápido e se recuperasse rapidamente, eles rapidamente teriam um super soldado em suas mãos. E a DARPA sabe disso. Eles enviaram Joe Bitezki, um pesquisador da DARPA, para examinar escolas para se conectar com estudantes veterinários.
Mas Bitezki diz a Alexander que existem algumas diferenças fundamentais entre cães e humanos:
A diferença mais importante entre os cães e as pessoas, no entanto, pode ter a ver com a forma como os cães de trenó a obtêm e como a usam. Os fisiologistas se referem às fontes de energia como "substratos" e existem três tipos básicos: carboidratos, gorduras e proteínas. As gorduras têm grandes vantagens sobre os carboidratos. Primeiro, eles contêm cerca de duas vezes a densidade calórica, então um grama de gordura pode fornecer muito mais energia do que um grama de carboidratos. Em segundo lugar, eles queimam "cooler". Mas o músculo humano depende principalmente da glicose, um carboidrato que é armazenado nos músculos como glicogênio, tornando-se glicose novamente quando é usado. Glicose queima "quente" em comparação com a gordura. "É como a diferença entre o combustível regular de etila e nitro em um hemi", diz Bielitzki. "Você pode usar nitro de vez em quando, mas você não pode ir para sempre sem queimar o motor."
Então, enquanto humanos nunca serão cães, ou queimam energia da mesma maneira, nós ainda poderemos aprender algo com os mestres da corrida de inverno.
