A lenda de Lewis e Clark está hoje tão profundamente enraizada em nossa memória nacional, como os antecessores da era de Davy Crockett e sua fronteira selvagem e a morrer de disenteria na trilha do Oregon, que é difícil imaginar um estudante de história sem saber sobre sua jornada histórica. Mas nossa imagem moderna de Lewis e Clark - heróis exaltados da exploração americana - é um fenômeno relativamente recente. Por quase 150 anos depois de sua expedição, a nação quase se esqueceu completamente de Meriwether Lewis e William Clark.
"É realmente uma montanha-russa interessante, do invisível ao icônico", explica James Ronda, presidente da HG Barnard em História do Oeste Americano, emérito da Universidade de Tulsa. "Se você olhar todo o século 19, eles podem ser mencionados em uma única linha, mesmo nos anos 20 e 30, eles acabam se envolvendo com a compra da Louisiana, que não é o que eles estavam inicialmente envolvidos."
Lewis e Clark foram enviados em sua jornada pelo presidente Thomas Jefferson, um homem cuja reputação se estendia mais do que ser o autor da Declaração de Independência: ele também era um estudioso de filosofia, linguagem, ciência e inovação - interesses que alimentaram seu desejo de aprender mais sobre o país a seu cargo. Jefferson há muito sonhava em enviar uma expedição ao Ocidente - uma ideia que começou, para ele, por volta do fim da Guerra Revolucionária. Ele tentou enviar exploradores para o Oeste, através dos rios Mississippi e Missouri, mas nenhuma dessas expedições (uma das quais incluía George Roger Clark, irmão de William Clark) deu frutos. No entanto, na época em que se tornou presidente, Jefferson acumulou uma das maiores bibliotecas sobre o oeste americano em sua propriedade em Monticello. Muitos desses livros se concentraram na geografia norte-americana, do The American Atlas: ou, Uma Descrição Geográfica de Todo o Continente da América por Thomas Jefferys para The Great or American Voyages por Theodor de Bry. Tudo dito, Jefferson tinha mais de 180 títulos em sua biblioteca sobre o assunto da geografia norte-americana.
De seus estudos, uma palavra veio para definir o Ocidente para Jefferson: simetria. Jefferson via o Ocidente não como um lugar muito diferente, mas como uma área ditada pelas mesmas regras geográficas que reinavam no leste dos Estados Unidos - uma espécie de simetria continental. Sua crença em tal simetria contribuiu para a suposição central da expedição - a descoberta da Passagem do Noroeste, uma rota que ligaria o rio Missouri ao Oceano Pacífico. Porque na costa leste, as Montanhas Apalaches são relativamente próximas do Atlântico, e o Mississippi se conecta com rios como o Ohio, cujas cabeceiras, por sua vez, se misturam às cabeceiras do Potomac, proporcionando um caminho para o Oceano Atlântico. Descobrir tal passagem para o Pacífico era o principal objetivo de Lewis e Clark; Enquanto os dois se preparavam para a jornada estudando a flora e a fauna, Jefferson instruiu Lewis a se concentrar em encontrar "a comunicação da água mais direta e praticável em todo o continente para fins de comércio".
Mas a geografia do Ocidente acabou por ser nada parecida com a geografia do Oriente, e Lewis e Clark retornaram em setembro de 1806 sem encontrar o caminho mais valorizado de Jefferson. A missão - para essas intenções e propósitos - foi um fracasso. Mas Jefferson agiu rapidamente para garantir que não fosse visto como tal pelo público em geral.
"O que Jefferson fez, muito criativamente, foi desviar o significado da expedição da passagem para as questões sobre ciência, sobre conhecimento", explica Ronda. Isso seria realizado através dos escritos de Lewis sobre a expedição, que seriam publicados em três volumes. Mas Lewis, por algum motivo, não conseguiu escrever. Na época da morte de Lewis, ele não conseguiu compor uma única palavra dos volumes - e o interesse público na expedição estava desaparecendo rapidamente. Clark pegou as informações coletadas na expedição e as entregou a Nicholas Biddle, que acabou escrevendo um relatório da expedição em 1814. Apenas 1.417 conjuntos foram publicados - essencialmente nada, observa Ronda.
No momento em que o relatório de Biddle foi publicado, a atenção do país havia mudado para a Guerra de 1812. Nessa guerra, eles encontraram um novo herói: Andrew Jackson. Lewis e Clark afundaram ainda mais na obscuridade, eventualmente substituídos por John Charles Fremont, que explorou grande parte do Ocidente (incluindo o que hoje é Califórnia e Oregon) durante os anos 1840 e 1950, e concorreu à presidência em 1856. Materiais que falaram com Lewis e As realizações de Clark simplesmente não existiam, e o recurso mais útil de todos - os diários originais da expedição - estava escondido na American Philosophical Society, na Filadélfia. É possível que, naquela época, ninguém sequer soubesse que os periódicos existiam. Nos livros de história americanos escritos para o centenário do país em 1876, Lewis e Clark praticamente desapareceram da narrativa.
O interesse acadêmico pela expedição começa a aumentar perto do final da década de 1890, quando Elliot Coues, um naturalista e oficial do exército que sabia sobre Lewis e Clark, usou os únicos diários da expedição para criar uma versão anotada do relatório de 1814 de Biddle. No início do século 20, com a comemoração do centenário da expedição em Portland, Oregon, o interesse público em Lewis e Clark começa a crescer. "Agora Lewis e Clark estão começando a reaparecer, mas estão começando a reaparecer como heróis", diz Ronda.
Em 1904 e 1905, Reuben G. Thwaites, um dos escritores históricos mais ilustres de sua época, decidiu publicar uma edição completa dos diários de Lewis e Clark na ocasião da comemoração do centenário de sua viagem. Ele achava que, se houvesse mais informações disponíveis sobre a expedição, o interesse público nas figuras aumentaria. Ele estava errado. "É como deixar cair uma pedra em um lago e não há ondulações. Nada acontece", explica Ronda. Os americanos - historiadores e o público - não estavam muito interessados em Lewis e Clark porque ainda estavam focados em entender a Guerra Civil.
Ao longo da década de 1940 e início dos anos 1950, o ilustre historiador e figura literária Bernard DeVoto tentou chamar a atenção do público para a história do oeste americano através de uma trilogia de livros históricos. A série culminou em 1952 com a publicação de The Course of Empire, um relato da exploração no Ocidente que culmina na expedição de Lewis e Clark, e que ganhou o National Book Award for Nonfiction. Mas, como os Thwaites antes dele, o tempo de DeVoto estava errado: com grande parte do país ainda se recuperando da Segunda Guerra Mundial, o interesse público na série era limitado.
Não foi até a década de 1960 que as esferas pública e acadêmica se conectaram para tornar Lewis e Clark os ícones americanos que são hoje. No mundo acadêmico, o trabalho de Donald Jackson mudou a forma como a narrativa de Lewis e Clark foi contada. Na edição de 1962 das cartas de Lewis e Clark, Jackson escreveu em sua introdução que a expedição de Lewis e Clark era mais do que a história de dois homens - era a história de muitas pessoas e culturas.
"O que Donald fez foi nos contar a história maior", explica Ronda. "E agora, há uma audiência."
Dois eventos ajudaram a despertar interesse público na história de Lewis e Clark: a marcação das Trilhas Ocidentais pelo governo federal, que trouxe nova atenção para a história da exploração do país no Ocidente, e a fundação da Lewis and Clark Trail Heritage Foundation em 1969, cuja missão declarada é honrar e preservar o legado de Lewis e Clark através da educação, pesquisa e preservação. "A década de 1960 foi tumultuada. Foi também uma época de intensa introspecção sobre quem somos como povo. Um desses momentos de introspecção é imaginar como é nossa história?" Ronda explica.
Em 1996, o historiador americano Stephen Ambrose lançou Undaunted Cour age, uma história de quase 600 páginas da expedição. O livro foi o best-seller número 1 do New York Times e ganhou o Prêmio Spur de Melhor Histórico de Não-ficção e o Prêmio Ambassador Book de Estudos Americanos. Aproveitando a riqueza de novas pesquisas descobertas pelos historiadores de Lewis e Clark (especialmente Donald Jackson) desde a década de 1960, o livro de Ambrose foi chamado de "um tratamento rápido da expedição", em sua resenha do New York Times (ironicamente, A mesma resenha ensina Lewis e Clark como exploradores que "por quase 200 anos ... ficaram entre as primeiras fileiras do panteão dos heróis americanos"). No ano seguinte, a expedição de Lewis e Clark foi trazida à vida pelo famoso cineasta Ken Burns em seu documentário de quatro horas da PBS, Lewis & Clark: The Journey ofthe Corps of Discovery.
Em termos de interesse público na expedição de Lewis e Clark, Ronda acha que o bicentenário de 2006 foi o ponto alto - os americanos comemoraram em todo o país com um concurso de três anos e 15 estados, anunciado pelo presidente Bush. O Museu Nacional de História Natural do Smithsonian organizou uma grande exposição em 2003, apresentando mais de 400 artefatos da expedição, a primeira vez que muitos estiveram no mesmo local desde 1806. "Ainda assim, muitas pessoas ainda pensam em Lewis e Clark." lá fora, sozinhos e não há mais ninguém lá. Eles não entram em um lugar vazio, entram em um lugar cheio de gente nativa, e a verdadeira história aqui é o encontro entre povos e culturas ", diz ele. "Você pode entender a complexidade da vida americana usando Lewis e Clark como uma maneira de nos entender como pessoas complexas".
Nota dos Editores, 2 de outubro de 2014: Esta matéria foi editada para esclarecer e corrigir a explicação do trabalho de Bernard deVoto. O Curso do Império foi lançado em 1952, não na década de 1940, e ganhou um Prêmio Nacional de Livros para Não-ficção, não um Prêmio Pulitzer. Ele ganhou o Pulitzer por um trabalho anterior sobre o oeste americano.
