Na última parte do século 18, Johan Fabricius estava ocupado produzindo nomes científicos para novos insetos. Aluno do chamado pai da taxonomia moderna, Carolus Linnaeus, e um dos entomologistas mais produtivos da história, Fabricius atribuiu nomes a cerca de 10 mil espécies. Nós temos que agradecer por classificar as ordens (embora ele as tenha chamado de classes) de insetos com base em seus aparelhos bucais - uma prática que ainda é usada hoje.
A propensão de Fabricius para a classificação significava que ele estava sempre em movimento, viajando entre vários países para examinar espécimes em museus e coleções particulares. Em algum momento durante sua viagem ao mundo, Fabricius examinou ilustrações de insetos feitas por William Jones, um entomologista inglês que desenhou vários espécimes de várias coleções. Essas fotos levaram Fabricius a publicar uma descrição, em 1793, de uma espécie de borboleta de origem incerta - um documento que todos prontamente esqueceram, de acordo com Alberto Zilli, curador de mariposas do Museu de História Natural de Londres.
Fabricius descreveu pela primeira vez o Hesperia busiris como uma borboleta na família do capitão. No desenho de Jones, as antenas têm um bastão bem desenvolvido no final, semelhante a outros exemplares de capitão, mas a forma das asas e o padrão de asa e corpo não se parecem em nada com outras espécies da família. Como um segundo exemplar desta borboleta nunca foi descoberto, o Hesperia busiris foi incluído em vários catálogos subseqüentes de borboletas ao longo dos anos.
O rastro dessa borboleta misteriosa desaparecida - que provavelmente se extinguiu desde então - iludiu os biólogos por 200 anos, apesar do espécime passar sob o exame minucioso de alguns dos mais famosos entomologistas do século XVIII. Mas o trabalho de detetive acadêmico de Zilli e seu colega pode ter finalmente revelado a identidade do inseto esquivo.
Em um estudo publicado recentemente na Systematic Entomology, Zilli e Nick Grishin, pesquisador de borboletas da Universidade do Texas, examinaram ilustrações e gravuras de séculos passados e acompanharam o movimento de espécimes através de museus e coleções particulares para solucionar o mistério da borboleta desaparecida. “A Hesperia busiris, uma das 'borboletas mais raras de todos os tempos', acabou se revelando uma mariposa, embora não menos rara, entrando nas fileiras de espécies de mariposas conhecidas apenas de espécimes únicos”, conclui o estudo.
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Mais de 200 anos após Fabricius ter descrito pela primeira vez o que ele achava ser uma borboleta, Zilli estava em uma conferência em Indiana em 2015, quando Grishin mostrou a ele uma foto de um espécime que ele encontrou online em uma coleção digitalizada pelo Museu da Universidade de Oxford. Grishin perguntou a Zilli se ele sabia o que poderia ser. O inseto era supostamente uma borboleta da família capitão, quase dois centímetros de largura e muito colorida, com manchas laranja e amarelas brilhantes cercadas por bordas pretas.
Uma borboleta Hobomok Skipper ( Poanes hobomok ) parte da família Hesperiidae, ou a família Skipper, da região Mid-Atlantic dos Estados Unidos. (Museu Nacional de História Natural Smithsonian, Departamento de Entomologia) Zilli "logo reconheceu um grupo de mariposas alegremente coloridas" chamado Agaristinae, diz ele. Grishin concordou que não parecia um capitão, e no Reino Unido, Zilli foi trabalhar examinando espécimes armazenados nas gavetas dos museus de Londres. Esses insetos podem ter vindo das coleções de Dru Drury, um ourives e entomologista que acumulou uma coleção de mais de 11.000 espécimes de insetos de todo o mundo, alguns dos quais foram ilustrados por Jones - incluindo, acreditam os pesquisadores, a “borboleta” original desenhada por Jones e descrito por Fabricius.
"Tornou-se este erro que foi reforçado ao longo do tempo porque ninguém tinha acesso ao espécime original", diz Floyd Shockley, gerente de coleções do Departamento de Entomologia do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian.
Depois de examinar pessoalmente milhares de espécies de borboletas, telefonar para museus e perguntar sobre suas propriedades africanas recentes e inéditas, Zilli só encontrou um exemplo que correspondesse ao desenho original da “borboleta”. O problema era que o holótipo (a única espécie em que uma descrição é baseada), abrigado no Museu de História Natural em Londres, foi listado como Eusemia contigua - uma traça descrita pelo prolífico entomologista Francis Walker em 1854.
Shockley diz que erros de classificação e confusão acontecem com mais frequência do que as pessoas imaginam. "É quase sempre envolvendo táxons que foram descritos muito cedo".
Parte da desordem se deve a convenções de nomenclatura desatualizadas que eram menos específicas ou uma descrição mais simples das amostras. Muitos insetos descritos antes do século 20 são simplesmente listados como vindos da “América” ou “África”, com poucas informações acompanhantes sobre estação, tipo de ecossistema ou até mesmo uma localização geográfica mais específica.
Outras vezes, diz Shockley, o espécime original é destruído ou destroçado em algum momento. O espécime que Zilli encontrou no museu de Londres estava sem uma antena que apareceu nos desenhos do século XVIII feitos por Jones, e a genitália e o abdome foram separados e montados separadamente. Mais pesquisas sobre a história do espécime revelaram que ele veio da coleção de outro entusiasta de insetos chamado George Milne, um colecionador de borboletas e mariposas sobre quem pouco mais é conhecido. Milne comprou uma grande quantidade de espécimes da coleção Drury em 1805. Embora seja possível o holótipo Eusemia contigua que Zilli encontrou é um segundo espécime, ele diz que, com base nas características da documentação de insetos e arquivos de sua adesão no museu em Londres, é muito mais provável que o mesmo indivíduo atraído por Jones e descrito por Fabricius no século XVIII.
Em outras palavras, o mesmo inseto individual que Johan Fabricius identificou como uma borboleta em 1793 foi provavelmente adquirido pelo Museu de História Natural em Londres e classificado como uma mariposa por Francis Walker cerca de 60 anos depois. Até agora, no que dizia respeito à taxonomia de borboletas, o espécime simplesmente desaparecera.
“Passamos por coleções de museus e conferimos toda a literatura. Não encontramos nenhum registro de um segundo espécime ”, diz Zilli, acrescentando que Jones pode ter tomado liberdade artística desenhando a segunda antena (ou foi perdida ao longo dos séculos) e que o abdômen foi posteriormente removido e montado em uma lâmina de microscópio.
Espécimes exibidos nos armários de coleção do Departamento de Entomologia do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. (Museu Nacional de História Natural Smithsonian) Walker provavelmente nunca percebeu que havia batizado duas espécies já descritas por Fabricius como uma borboleta. “[Walker] estava apenas começando a descrever as espécies o mais rápido que podia, porque era assim que ele ganhava a vida”, diz Shockley. Independentemente disso, sua descrição se aproximou um pouco mais da verdadeira identidade da espécie, pois pelo menos a reconheceu como uma mariposa do gênero Eusemia . A borboleta desaparecida, ao que parece, nunca existiu.
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Zilli e Grishin propõem em seu estudo que o nome do inseto seja mudado para Heraclia busiris, combinando o nome original dado por Fabricius ao gênero Heraclia de mariposas na África ao qual o inseto provavelmente pertence.
Robert Anderson, um entomologista de pesquisa do Canadian Museum of Nature, em Ottawa, diz que o novo estudo é "uma daquelas situações em que alguém fez um grande trabalho de detetive para tentar juntar uma dessas coisas". importância dos museus manterem repositórios de amostras de holótipos, permitindo que os pesquisadores retornem às amostras antigas e confirmem seus tipos originais. Insetos têm apenas um holótipo para uma determinada espécie.
Espécimes sentados em gavetas de armazenamento de museu muitas vezes escondem segredos. Anderson descobriu um gênero inteiramente novo de gorgulhos de um espécime que ele examinou em uma coleção da Universidade do Estado do Mississippi * que tinha vindo de uma expedição que um estudante levou ao Panamá 35 anos antes. A digitalização de alguns dos holótipos pode ajudar os pesquisadores a resolver esses problemas sem a necessidade de viagens a universidades distantes - na verdade, Grishin só encontrou o desenho de Jones quando o original foi digitalizado pelo Museu da Universidade de Oxford.
De acordo com Zilli, a borboleta que virou mariposa provavelmente está extinta, embora ele espere o contrário. O espécime se encaixa com outras espécies semelhantes da África, e algumas pistas apontam para ele ter vindo de Serra Leoa, caso em que teria sido inicialmente coletado por Henry Smeathman, um abolicionista que viveu na área por vários anos coletando insetos e que, contraditoriamente, também recebeu apoio de indivíduos no tráfico de escravos.
Algumas evidências sugerem que o inseto em questão veio da costa de Coromandel, no sudeste da Índia. Zilli e Grishin observam que o desmatamento é tão extenso em ambas as áreas que a probabilidade de sobrevivência da espécie é baixa.
Enquanto tudo é possível em relação à sua origem, Zilli diz que “sendo tão colorido, e uma espécie que as pessoas coletam frequentemente em todo o mundo, um segundo espécime deve aparecer.” Como um outro indivíduo não foi encontrado, o holótipo do museu pode representa o único registro sobrevivente desta mariposa “alegremente colorida”.
Enquanto algumas espécies desaparecem sem deixar vestígios, os espécimes dos museus podem ajudar os cientistas a investigar o passado para aprender como o mundo natural mudou em apenas algumas centenas de anos. Quem sabe que outras espécies desaparecidas ou desconhecidas permanecem trancadas em gavetas, presas a placas de montagem entre milhares de espécimes. Poderia haver outro inseto como Heraclia busiris, anteriormente conhecido como Eusemia contigua e antes disso, Hesperia busiris.
"Este é um estudo de caso para mostrar o que estamos perdendo", diz Zilli. “Certamente há muitos mais.”
* Nota do editor, 2 de abril de 2019: Uma versão anterior deste artigo afirmava incorretamente que Robert Anderson descobriu um novo gênero de besouros nas coleções da Universidade do Mississippi , quando, na verdade, eram as coleções da Universidade do Estado do Mississippi. A história foi editada para corrigir esse fato.
