De seu poleiro no cume de um vulcão adormecido de 15 mil pés de altura em Puebla, no México, o Telescópio Grande Milímetro pode espiar os cantos do universo. Agora, uma equipe de astrônomos da Universidade de Massachusetts Amherst e do Instituto Nacional de Astrofísica, Ótica e Eletrônica do México capitalizou a alta resolução e sensibilidade do LMT, descobrindo uma galáxia de 12, 8 bilhões de anos - um dos objetos mais antigos já encontrados no universo.
A galáxia empoeirada e formadora de estrelas tomou forma nos primeiros bilhões de anos após o Big Bang e provavelmente será uma das primeiras galáxias a se formar, diz Min Yun, astrofísico da Universidade de Massachusetts Amherst, em um comunicado à imprensa.
"Ver um objeto dentro do primeiro bilhão de anos é notável porque o universo estava totalmente ionizado, isto é, estava muito quente e muito uniforme para formar qualquer coisa nos primeiros 400 milhões de anos", diz Yun no lançamento, "então nossa melhor suposição é que as primeiras estrelas e galáxias e buracos negros se formaram no primeiro meio um bilhão a um bilhão de anos ".
A galáxia, apelidada de G09 83808, foi originalmente detectada pelo Telescópio Espacial Herschel da NASA, relata Claudia Geib, do Futurism . O instrumento, no entanto, só conseguia capturar imagens borradas, então a NASA passou o projeto para a equipe LMT.
Os pesquisadores, que descreveram a descoberta em um artigo recente publicado na revista Nature Astronomy, determinaram a distância da galáxia usando o que é conhecido como redshift. Quando uma fonte de luz está se afastando do observador, os comprimentos de onda da luz se estendem e se movem em direção à extremidade vermelha do espectro. Ao estudar as galáxias, redshifts ocorre devido à constante expansão do universo. Então, quanto maior o redshift, maior a distância.
“Esses objetos de alto desvio para o vermelho, muito distantes, são uma classe de animais míticos em astrofísica”, diz Yun. "Nós sempre soubemos que havia alguns por aí que são imensamente grandes e brilhantes, mas eles são invisíveis no espectro de luz visível porque são tão obscurecidos pelas espessas nuvens de poeira que cercam suas jovens estrelas".
G09 83808 não é a galáxia mais antiga. Em 2012, o telescópio espacial Hubble avistou uma galáxia que se formou cerca de 500 milhões de anos após o Big Bang. Em 2016, o Hubble capturou uma imagem da galáxia GN-z11, localizada a 13, 4 bilhões de anos-luz de distância. Isso significa que surgiu apenas 400 milhões de anos após o Big Bang.
E há provavelmente mais descobertas por vir. O LMT não estará totalmente operacional até este inverno, mas promete ser a maior e mais sensível ferramenta de abertura única de seu tipo. Armado com um telescópio capaz de detectar objetos extremamente tênues e distantes como o G09 83808, Yun e o resto de sua equipe estão otimistas de que farão descobertas semelhantes no futuro.
“Toda vez que eu reduzo um desses conjuntos de dados, estou cheio de antecipação”, diz Yun. “Estou sempre esperando que esses [objetos] saiam. Você tem que ser um otimista sem esperança para fazer esse tipo de trabalho, e desta vez valeu a pena. "
