O canto dos pássaros - atrair parceiros, se comunicar com jovens ou defender territórios - é um dado adquirido. Mas entre os mamíferos, quebrar a música é uma ocorrência relativamente rara. Se qualquer mamífero se encontrasse com a melodia, provavelmente seria um morcego, um animal que já depende muito do som e aguarda a sobrevivência. E, de fato, de acordo com um estudo publicado na semana passada na Ecologia Comportamental e Sociobiologia, morcegos masculinos de rabo curto produzem canções intrincadas que revelam seu tamanho, permitindo que fêmeas avaliem parceiros em potencial apenas através da música.
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“As aves e os morcegos podem ter evoluído porque o voo é energicamente caro”, diz Cory Toth, ecologista comportamental e principal autor do estudo. "A música transmite suas intenções sem ter que se mover muito."
O morcego de cauda curta menor é uma coisa pequenina - apenas cerca de 3 polegadas da cabeça à garra - e é considerado vulnerável em sua casa nativa na Nova Zelândia, onde o desmatamento está em ascensão. Esses morcegos compõem uma das duas espécies conhecidas de morcegos que se dedicam ao "acasalamento dos lek", em que os machos exibem elaboradamente exibições para as fêmeas visitantes que avaliam seu potencial reprodutivo e um dos poucos morcegos que cantam. (Outros incluem morcegos de nariz vermelho e raposas voadoras negras).
Agora, os morcegos se juntam a um clube de elite de mamíferos - incluindo camundongos, baleias e humanos - que fazem serenatas com potenciais parceiros com melodias complexas e ricas em informações. “Essa é uma descoberta realmente interessante e emocionante”, diz Michael Smotherman, biólogo da Universidade Texas A & M que não esteve envolvido na pesquisa. “[Este] bastão único faz algo incomum até mesmo para morcegos.”
À noite, os machos se aninham em pequenas rachaduras em árvores chamadas de poleiros cantantes, onde se envolvem em árias de maratona que podem durar até oito horas. Como sirenes, elas gritam no escuro na esperança de atrair uma fêmea para o poleiro.
Os poleiros de canto podem ser solitários, ocupados por apenas um macho. Ou podem ser o que os pesquisadores designam como “timeshares”, que são sequencialmente habitados por até cinco homens. Os machos também personalizam seus poleiros: eles coletam a urina com os pés traseiros e a esfregam sob o queixo, que eles usam para marcar a entrada da cabana como um tapete de boas-vindas picante. Esse comportamento pode ajudá-los a retornar ao mesmo local, noite após noite, o que, por sua vez, torna mais fácil para as mulheres acompanharem seu desempenho vocal durante a época de reprodução.
Mas, embora se soubesse que os machos vocalizam durante toda a época de acasalamento da primavera, ninguém havia olhado de perto para o papel que desempenhavam na atração de fêmeas, diz Toth. Ele decidiu entrar nos bastidores das operetas desses morcegos, gravando mais de 25.000 vocalizações de 16 morcegos machos de cauda curta ao longo de dois meses de reprodução e analisando sua complexidade e composição.
As canções dos morcegos revelaram-se extraordinariamente complexas, apresentando dezenas de sílabas distintas (que são aproximadamente semelhantes às da fala humana). Quatro tipos de sílabas eram especialmente comuns: trinados, que flutuam rapidamente em frequência; tril-downsweeps, ou trills imediatamente seguido por uma queda acentuada e sustentada na freqüência; upsweep-trill-downsweeps, que são compostos de um rápido aumento na freqüência, um trinado, então uma queda na frequência; e trepidação ascendente, onde a frequência se eleva a um trinado.
As vocalizações dos morcegos eram sofisticadas o suficiente, Toth descobriu, que elas podiam até ser atribuídas a cantores individuais. Isso fazia sentido, porque as mulheres precisariam distinguir entre os machos individuais no desfile vocal noturno. A apresentação da canção é uma demonstração de alto risco para os homens: porque eles não oferecem proteção às mulheres, presentes ou descendentes dos pais, os homens devem anunciar sua aptidão somente através de exibições sexuais - neste caso, superando seu vizinho.
Mas as músicas de bastão podem dar à fêmea mais informações sobre a qualidade de seu parceiro em potencial? A resposta acabou por ser sim: machos menores produziram trunfigurações mais longas, o segundo tipo de sílaba mais comum. E os machos menores, nesses morcegos, parecem ser os preferidos. Toth já havia observado que machos menores passavam mais tempo em seus poleiros, o que tendia a ser solitário, e cantavam com mais frequência. E esses cantores menores e mais diligentes tendiam a gerar mais descendentes. (Os machos maiores têm uma chance ocasional de se acasalar, talvez graças a sua capacidade de manter um poleiro com música através da estratégia de revezamento multi-masculino.)
Tanto para os morcegos quanto para os seres humanos, os trinados são um exercício vocal difícil; Aves machos geralmente as produzem para mostrar sua perspicácia vocal. Assim, os colegas de Toth, incluindo o zoólogo e autor sênior Stuart Parsons, esperam desemaranhar a conexão entre a sílaba e o tamanho dos morcegos. "Uma possibilidade é que as conversações de baixo custo exigem mais energia", diz Kathleen Collier, bióloga do laboratório de Parson, na Universidade de Tecnologia de Queensland, que está acompanhando o trabalho de Toth. Talvez machos mais compactos possam não ter que trabalhar tanto para voar ou cantar, e podem pagar por essas sílabas caras.
Em seus próximos experimentos, Collier planeja plantar gravações de áudio manipuladas de vocalizações de morcegos em abrigos, para testar variações na música de morcegos que podem atrair as fêmeas para visitar certas árvores. Acompanhar o sucesso desses remixes de morcegos ajudará a confirmar que, ao ouvir músicas mais vocais avançadas, as mulheres podem literalmente dimensionar os machos através de suas serenatas.
