No início do século XIX, a paleontologia era um novo ramo da ciência. As pessoas vinham pegando fósseis e tentando determinar sua importância desde que se poderia recordar, mas o estudo das petrifrações orgânicas era algo novo. Conchas e dentes depositados em antigos ambientes marinhos eram comuns, mas também havia estranhos corpos em forma de espiral. Eles eram freqüentemente chamados de “cones de abeto fósseis”, pois pareciam os cones que caíam dos pinheiros, mas o geólogo William Buckland chegou a uma conclusão diferente. Os "cones" fósseis eram realmente excrementos petrificados, que ele chamava de "coprólitos".
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Buckland era fascinado pelos objetos, assim como um de seus colegas com inclinação artística, Henry de la Beche, que satirizou Buckland em um desenho chamado "Uma visão copolítica". O espectador vê Buckland em pé diante da entrada de uma caverna, cercada por pré-históricos. criaturas simultaneamente atingidas por diarréia.
Mais famosa foi a visão de la Beche da antiga Dorset, “Duria Antiquior”. (Veja acima) Apresentando amonitas, plesiossauros, ictiossauros e crocodilos, foi uma das primeiras reconstruções ecológicas da vida antiga (embora uma em que quase todas as criaturas tentando consumir outro). Como toque final, de la Beche fez com que muitas das criaturas deixassem um rastro de depósitos fecais que, no curso do tempo geológico, se tornariam coprólitos. (Se você olhar cuidadosamente para a imagem acima, você pode ver alguns dos excrementos sob os animais. Este foi o trabalho de de la Beche como inicialmente previsto.)
Esta não é a versão da pintura que a maioria das pessoas já viu. Talvez as criaturas que defecam tenham provado ser desagradáveis para outros cientistas vitorianos, de modo que De la Beche fez outra versão sem o rastro de esterco, e essa ilustração apareceu nos livros. O desenho sem a matéria fecal foi vendido para ajudar a apoiar um dos maiores caçadores de fósseis de todos os tempos, Mary Anning. Ela vinha de uma família pobre e a maior parte de sua renda escassa vinha da venda de fósseis. Buckland era um dos seus patronos. Apesar de nem sempre ter recebido o devido crédito por suas descobertas na época, os geólogos que ela conhecia organizaram para ajudá-la financeiramente, e a venda da pintura de de Beche foi um desses esforços. O desejo de ajudar um amigo era mais importante do que o humor potty.
Imagem da vida e correspondência de William Buckland
