Por décadas antes da Guerra Civil, os mercados de escravos, canetas e prisões serviram de celas para os afro-americanos escravizados que aguardavam a venda. Esses eram locais de tratamento brutal e sofrimento insuportável, à medida que comerciantes de escravos insensíveis e avarentos separavam famílias, separando maridos de esposas e filhos de seus pais. No entanto, quando o exército da União se mudou para o sul durante a Guerra Civil, os soldados federais capturaram e reaproveitaram os mercados de escravos e prisões por funções novas e muitas vezes irônicas. Os currais de escravos em Alexandria, Virgínia e St. Louis, Missouri, tornaram-se prisões de soldados e civis confederados. Quando um recluso em St. Louis se queixou de ser mantido em um “lugar tão horrível”, um sindicalista antipático respondeu com naturalidade: “Sim, é uma pena de escravo”. Outros mercados de escravos, como o infame “Forks” da estrada ”em Natchez, Mississippi, tornou-se acampamentos de contrabando - pontos de reunião para refugiados negros da escravidão, locais de liberdade de seus senhores e fontes de proteção e assistência por soldados da União.
Os ex-escravos adoravam ver esses usos paradoxais das velhas canetas de escravos. Jermain Wesley Logan escapou da escravidão para Nova York em 1833 e retornou a Nashville no verão de 1865, onde encontrou sua mãe idosa e velhos amigos que não via há mais de 30 anos. “Os currais, graças a Deus, mudaram seus internos”, escreveu ele. No lugar de "pobres, escravos inocentes e quase destroçados" que por anos foram mantidos em cativeiro enquanto aguardavam a venda para o Sul Profundo, Loguen encontrou "alguns dos demônios em forma humana que cometeram esses ultrajes diabólicos".
Loguen voltou os olhos para o céu. “Seus pecados os descobriram”, escreveu ele, “e fui obrigado a dar glória a Deus, porque Ele fez uma grande obra para nosso povo”.
Durante e depois da guerra, libertos e mulheres usaram antigas cadeias de escravos como locais de culto e educação públicos. Uma igreja Congregacional negra se reuniu na prisão de escravos de Lewis Robard em Lexington, Kentucky, enquanto a notória prisão de escravos de tijolo de Robert Lumpkin em Richmond tornou-se a casa de um seminário negro que hoje é conhecido como Virginia Union University, uma universidade historicamente negra. “O velho escravo não era mais o 'meio acre do diabo', mas meio acre de Deus”, escreveu um dos fundadores do seminário. Para os mercados de escravos, tornar-se centros de educação negra foi um desenvolvimento extraordinário, uma vez que os estados do sul haviam proibido o ensino de escravos como ler e escrever.
Em dezembro de 1864, o mercado local de escravos na esquina da St. Julian Street com a Market Square, em Savannah, tornou-se um local de mobilização política e educação negra. Um observador branco notou a ironia do novo uso desse lugar. "Eu passei pelos dois lances de escadas pelos quais milhares de escravos haviam sido arrastados, acorrentados no coffle e entrados em um grande salão", escreveu ele. “No extremo mais distante havia uma plataforma elevada de cerca de oito pés quadrados, o bloco do leiloeiro. As janelas estavam riscadas de ferro. Em uma ante-sala à direita, as mulheres foram despidas e expostas ao olhar de homens brutais.
Agora, em vez de homens e mulheres implorarem compradores e vendedores antipáticos por misericórdia, um homem negro liderava um grupo de pessoas emancipadas em oração, "dando graças a Deus pela liberdade de sua raça e pedindo uma bênção para o seu empreendimento". Depois das orações, o grupo começou a cantar. “Que gloriosamente soava agora”, escreveu o observador branco, “cantado por quinhentos libertos no mercado escravagista de Savannah, onde alguns dos cantores haviam sido vendidos nos dias passados! Valeu a pena uma viagem de Boston a Savannah para ouvi-lo.
Na manhã seguinte, professores negros sentaram-se na plataforma do leiloeiro naquela mesma sala, ensinando uma escola de 100 jovens crianças negras. “Eu escutei as recitações e ouvi suas canções do jubileu”, escreveu a testemunha. “O mercado de escravos transformou-se em uma escola! A civilização e o cristianismo de fato iniciaram seu trabalho beneficente ”. Essa alegria refletia uma mudança incrível. Este site “do qual surgiram vozes de desespero em vez de sotaques de amor, maldições brutais em vez de ensinamentos cristãos”.
Vista interior, de, escravo, caneta, em, alexandria, virgínia, (Library, de, Congress) 
Vista exterior, de, escravo, caneta, em, alexandria, virgínia, (Library, de, Congress) 
Vista interior, de, escravo, caneta, em, alexandria, virgínia, (Library, de, Congress) 
Vista exterior, de, escravo, caneta, em, alexandria, virgínia, (Library, de, Congress) 
Vista interior, de, escravo, caneta, em, alexandria, virgínia, (Library, de, Congress) Quando as forças da União entraram em Charleston, Carolina do Sul, em fevereiro de 1865, encontraram os edifícios do distrito comercial em silêncio e muito danificados. Antes da guerra, Charleston tinha sido um dos maiores mercados de escravos no sul, e os comerciantes de escravos trabalhavam abertamente e orgulhosamente na cidade. Os traficantes de escravos haviam se estabelecido em um mercado de escravos em uma parte “respeitável” da cidade, perto da Igreja de São Miguel, uma biblioteca de seminário, o tribunal e outros prédios do governo. A palavra "MART" estava estampada em grandes letras douradas acima do pesado portão dianteiro de ferro. Passando pelo portão externo, um entrava em um corredor de 60 pés de comprimento e 20 pés de largura, com mesas e bancos de cada lado. No final do corredor havia uma parede de tijolos com uma porta para o quintal. Prédios altos de tijolos cercavam o quintal e uma pequena sala ao lado do pátio era o lugar onde as mulheres eram submetidas ao olhar lascivo de homens brutais. Havia os degraus, para os quais milhares de homens, mulheres e crianças tinham caminhado para os seus lugares na mesa, para serem empurrados para o maior lance.
Andando pelas ruas, o jornalista do norte Charles C. Coffin viu a antiga casa de guarda onde “milhares de escravos haviam sido encarcerados lá por qualquer crime, exceto por estar fora depois das nove horas, ou por se encontrarem em alguma câmara secreta para contar a Deus. não há nenhum homem branco presente. ”Agora as portas da guarita“ estavam abertas ”, não mais patrulhadas por um carcereiro. “O último escravo havia sido colocado dentro de suas paredes e o toque de recolher de São Miguel seria a música mais doce desde então e para sempre. Ela tocará os alegres sinos da liberdade - a liberdade de vir, de ir ou de permanecer no caminho; liberdade de tristes despedidas de esposa e marido, pai e filho, mãe e filho. ”
Enquanto Coffin ficava observando esses locais, imaginando inúmeras cenas de desesperança e horror, uma mulher negra chamada Dinah More entrou no salão e se dirigiu a ele. "Eu fui vendido lá naquela mesa há dois anos", ela disse a ele. "Você nunca será vendido novamente", respondeu Coffin; “Você está livre agora e para sempre!” “Graças a Deus!” Respondeu More. “Ó abençoado Jesus, ele ouviu minha oração. Eu estou tão feliz; Só queria poder ver meu marido. Ele foi vendido ao mesmo tempo no país e foi embora, eu não sei onde.
Coffin voltou para a frente do prédio e pegou uma estrela dourada da frente do mercado e, com a ajuda de um liberto, ele também removeu as letras “MART” e a fechadura do portão de ferro. “A chave da Bastilha Francesa está em Mount Vernon”, escreveu Coffin, “e como as relíquias da prisão norte-americana foram desmanteladas, eu as guardei”.
Caixão em seguida foi para os escritórios dos corretores de escravos. As masmorras das caves estavam cheias de parafusos, correntes e algemas para prender cativos ao chão. Livros, papéis, cartas e notas de venda estavam espalhados pelo chão. Ele pegou alguns papéis e leu-os. Sua indiferença insensível à vida e sentimento humanos era aterradora. Um deles afirmou: “Eu conheço cinco jovens negros muito provavelmente à venda. Eles são mantidos a preços altos, mas eu sei que o proprietário é obrigado a vender na próxima semana, e eles podem ser comprados baixo o suficiente para pagar. Quatro dos negros são homens jovens, com cerca de vinte anos, e o outro, uma jovem muito provável, com cerca de vinte e dois anos. Eu nunca os tirei, mas eles parecem estar bem. ”
Outro se ofereceu para “comprar algumas de suas garotas extravagantes e outros negros, se eu puder recebê-las com desconto.” Um terceiro falou de uma mulher negra de 22 anos: “Ela deixa dois filhos e seu dono não a deixa tê-los. Ela vai fugir. Eu pago por ela em notas, US $ 650. Ela é uma mulher da casa, acessível com a agulha, na verdade, ela não faz nada além de costurar e tricotar e cuidar dos negócios da casa.
Tomando nesses horrores, Coffin pensou que talvez alguns dos abolicionistas de Massachusetts, como o governador John A. Andrew, Wendell Phillips ou William Lloyd Garrison, gostariam de falar dos passos do mercado de escravos. Dentro de um mês, tal cena aconteceria. Coffin enviou os passos para o norte, até Massachusetts, e em 9 de março de 1865, Garrison fez um discurso empolgante enquanto estava de pé sobre eles no Music Hall, em Boston. Garrison e Coffin estavam no palco, que também exibia as letras douradas grandes, "MART" e a fechadura da porta de ferro onde mulheres negras haviam sido examinadas para venda. A platéia levantou “trovões de aplausos” e acenou “centenas de lenços brancos por um intervalo considerável”.
E Garrison teve grande orgulho no processo. “Eu gostaria que você me visse montado no leilão de escravos de Charleston, na quinta-feira à noite da semana passada, no Music Hall, na presença de um público magnífico, levado com entusiasmo e me dando seus aplausos e aplausos prolongados. Garrison escreveu para um amigo. Poucos dias depois, os “degraus de escravos” foram para Lowell, Massachusetts, onde Garrison, Coffin e outros pronunciaram discursos comemorando o fim da escravidão e a Guerra Civil. A platéia aplaudiu freneticamente enquanto ouviam os oradores nos degraus.
Na era do pós-guerra, os mercados e prisões de escravos serviram como sinalização de quão longe a nação havia chegado desde a Guerra Civil. Em 1888, um grupo de legisladores estaduais de Ohio viajou para Nova Orleans, onde viram a Casa dos Plantadores, que ainda continha as palavras “Escravos à venda” pintadas na parede externa. Agora, no entanto, a casa serviu de “sede de homens de cor em Nova Orleans”. Ver esses homens “ocupando agora esse antigo mercado de escravos, como homens e não como bens móveis, é uma das visões agradáveis que nos animam após a ausência de trinta e dois anos da cidade ”, escreveu Jeremiah A. Brown, um legislador estadual negro que viajava com o grupo. Ao visitar o antigo mercado de escravos em Santo Agostinho, Flórida, em 1916, outro homem afro-americano também refletiu sobre o significado dessa antiga “relíquia da escravidão” e “o maravilhoso progresso feito”. Ele concluiu: “O Senhor fez grandes coisas para nós, das quais nos alegramos ”.
Jeremiah A. Brown (Wikimedia Commons) O mercado ao ar livre em St. Augustine ainda está hoje no meio do bairro histórico da cidade. No século XX, tornou-se um ponto focal para os protestos contra a discriminação na cidade. Em 1964, Martin Luther King Jr. liderou marchas não violentas dos direitos civis ao redor do prédio, mas a violência irrompeu entre manifestantes dos direitos civis e segregacionistas brancos em outras ocasiões. Em 2011, a cidade ergueu monumentos para os “soldados de infantaria” - tanto brancos quanto negros - que haviam marchado em St. Augustine pela igualdade racial nos anos 60. A justaposição do mercado com os monumentos do Movimento dos Direitos Civis conta uma história poderosa de mudança ao longo do tempo na história americana.
Vários antigos mercados de escravos abrigam museus sobre a história afro-americana. O antigo mercado de escravos em Charleston, Carolina do Sul, interpreta a história da escravidão naquela cidade desde 1938. Mais recentemente, a filial da Liga Urbana do Norte estabeleceu o museu da Casa da Liberdade em sua sede em Alexandria - a velha escrava que tornou-se uma prisão para os confederados durante a Guerra Civil. Mais a oeste, a pena de escravo do condado de Mason, Kentucky, está agora em exibição no National Underground Railroad Freedom Center, em Cincinnati. Marcadores históricos também comemoram os locais dos mercados de escravos em todo o país, lembrando ao público que os seres humanos não eram apenas comprados e vendidos no sul. Em 2015, o prefeito da cidade de Nova York, Bill de Blasio, divulgou um marcador sobre o tráfico de escravos em Lower Manhattan. E aqueles passos de escravo de Charleston? Segundo o museu da Carolina do Sul, acredita-se que eles estejam em uma coleção em Boston, mas sua verdadeira localização não é clara.
Fachada do Old Slave Mart em Charleston, Carolina do Sul (Wikimedia Commons) A transformação e a comemoração de antigos mercados de escravos em instituições educacionais e locais de mobilização política servem como lembranças poderosas da enorme mudança social que varreu os Estados Unidos durante a Guerra Civil. Quatro milhões de seres humanos escravizados ficaram livres entre 1861 e 1865, escapando para sempre da ameaça de venda futura. E quase 200.000 homens negros vestiram o uniforme azul da União para que eles também pudessem participar da luta pela liberdade. O velho abolicionista William Lloyd Garrison sentiu essa transformação quando entregou seu endereço no Music Hall, em Boston, enquanto permanecia nos degraus do mercado de escravos de Charleston. “Que revolução!” Ele exultou.
