A vida do atleta olímpico Rafer Johnson está cheia de momentos de orgulho. O californiano de 82 anos ganhou duas medalhas olímpicas no decatlo, foi eleito Atleta do Ano pela Sports Illustrated e pela Associated Press, serviu no Corpo da Paz, é um fundador e dedicado apoiador das Olimpíadas Especiais do Sul da Califórnia, e carregou a bandeira americana na cerimônia de 1960 para os Jogos Olímpicos de Roma.
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Em 1968, Johnson e a jogadora de futebol Rosey Greer estavam entre um grupo de homens que subjugaram Sirhan Sirhan momentos após ter matado o senador e candidato presidencial Robert F. Kennedy.
Johnson também carregou a tocha durante as cerimônias do Dia de Abertura dos Jogos realizados em Los Angeles em 1984. No vídeo granulado (abaixo), Johnson pode ser visto correndo majestosamente por um longo e íngreme lance de escadas, a tocha erguida orgulhosamente à direita. mão. No topo da escada, ele se vira para encarar a multidão e eleva ainda mais a tocha para os aplausos da platéia. Johnson então se aproxima, toca em um cano que acende os anéis olímpicos e as chamas saem do caldeirão no topo de uma torre sobre o Coliseu de Los Angeles.
Ele foi o primeiro afro-americano a ter a honra de acender o caldeirão que queima durante os Jogos, e diz que isso tornou a cerimônia particularmente especial para ele.
“Foi um dos momentos de maior orgulho da minha vida”, diz Johnson, “ao saber que estava em posição de representar o meu país entre milhares de atletas que representavam o seu país. Eu pensei que era uma comunidade de amizade e eu amo representar meu país. ”
“Era algo que você vê nos livros, e ouve as pessoas falarem sobre os Jogos Olímpicos e as cerimônias de abertura e como eles se sentiram maravilhosos em fazer parte do que estava acontecendo naquele momento”, relembra Johnson. “Eu estava muito, muito orgulhoso. Foi um momento que nunca vou esquecer.
Johnson doou a tocha de metal com uma alça coberta de couro que transportou naquele dia para o Museu Nacional Smithsoniano de Afro-americano de História e Cultura, bem como a camisa, sapatos e shorts que usava quando acendeu a Chama Olímpica.
"Eu acho que se você, se nós, se algum de nós tiver a oportunidade de ver o que de certo modo foi realizado por outros, eu acho que é inspirador", diz Johnson.
No sábado, 28 de julho de 1984, momentos antes de acender a chama olímpica e lançar formalmente os jogos de verão de 1984, Rafer Johnson, o decatlo de medalha de ouro dos EUA de 1960, carregou a tocha olímpica pelo Coliseu do Memorial de Los Angeles. (AP) O atleta consumado e embaixador da paz e cooperação também rompeu barreiras em Roma, quando ele foi o primeiro negro a carregar a bandeira americana durante qualquer cerimônia de abertura. Naquele mesmo ano, 1960, Johnson conquistou o ouro no decatlo das Olimpíadas e, em um evento anterior, estabeleceu um novo recorde mundial, o que ele também havia feito em 1958 e antes disso em 1955 nos Jogos Pan-Americanos. Nos Jogos de 1956 em Melbourne, ele ganhou a medalha de prata no mesmo evento.
O curador esportivo do museu, Damion Thomas, considera Johnson uma figura importante e um símbolo do atleta amador nos anos 50. Thomas diz que Johnson é alguém que incorpora todos os ideais que os americanos associam ao esporte: trabalho em equipe, caráter e disciplina.
"Ser o primeiro afro-americano a carregar a bandeira (olímpica) é um testemunho do quanto seus colegas pensaram nele", explica Thomas. “O costume tradicional era. . . que o atleta olímpico que competiu na maioria dos Jogos Olímpicos carregaria a bandeira. Era sobre a antiguidade. Mas em 1960, os atletas olímpicos quebraram o protocolo e escolheram Johnson. ”
Thomas observa que Johnson já era conhecido como um homem que construiu pontes, e tornou-se um símbolo para intercâmbio intercultural depois que uma pista EUA-Soviética de 1958 se reuniu em Moscou, e é uma distinção que Johnson ainda carrega hoje.
"Johnson foi alguém que foi capaz de desenvolver relacionamentos com pessoas de diferentes países e diferentes grupos raciais e usar o esporte para unir a cultura", diz Thomas. "Tornou-se essencial para sua popularidade, e é como ele se tornou um símbolo para um futuro brilhante para as relações raciais".
Rafer Johnson também foi o primeiro afro-americano a portar a bandeira americana durante a Cerimônia de Abertura dos Jogos Olímpicos de 1960, em Roma. (Wikimedia Creative Commons, National Archief Fotocollectie Anefo) Thomas aponta para o relacionamento próximo de Johnson com os Kennedy como prova disso. Não só o atleta estrela trabalhou na campanha presidencial de Robert F. Kennedy, em 1968, no mesmo ano ele participou da primeira competição das Olimpíadas Especiais, conduzida pela fundadora Eunice Kennedy Shriver. No ano seguinte, Johnson e um grupo de voluntários fundaram as Olimpíadas Especiais da Califórnia.
“Pode ser justo dizer que Johnson se tornou um dos mais proeminentes membros negros da Camelot (do presidente) John Kennedy, essa ideia de que estávamos em uma nova fronteira de relações raciais”, explica Thomas. “Ele trabalhou com Shriver nas Olimpíadas Especiais; ele estava com Robert F. Kennedy - foi assim que esteve perto do acesso à família Kennedy. Ele foi um dos poucos afro-americanos a estar intimamente alinhados com os Kennedy. A mesma elegância graciosa e charme juvenil que associamos aos Kennedys associamos a ele também. ”
Perguntado sobre como era ser um homem afro-americano com o ouvido dos Kennedy, Johnson os lembra como uma família que procurava como uma pessoa poderia contribuir e nem sempre achava que alguém lhe devia alguma coisa.
"Sim, precisávamos de algumas mudanças, mas o que tínhamos que fazer era ser o melhor que você poderia ser", diz Johnson, acrescentando que gostava de trabalhar com os Kennedy sempre que podia. Ele também estava feliz por estar envolvido com as Olimpíadas Especiais, porque ele foi capaz de ajudar um grupo de homens e mulheres que nunca tiveram a chance de estar no campo da competição.
"Foi um dos momentos mais orgulhosos da minha vida", diz Johnson, lembrando da cerimônia de 1984. (Coleção do Museu Nacional Smithsoniano de História e Cultura Afro-Americana, Presente de Rafer Johnson, © LAOOC - Comitê Organizador Olímpico de LA © 1983) "Eu realmente apreciei neste caso o que Shriver estava trabalhando, mas também a família como um todo", diz Johnson, pensativo. “Havia pessoas que tinham muito pouco ou nada para fazer em nossas comunidades. … É importante que trabalhemos com as pessoas e dê a elas a oportunidade de serem meninos e meninas e homens e mulheres que podem contribuir. ”
Johnson cresceu em Kingsburg, Califórnia, e por um tempo, sua família estava entre os poucos negros da cidade. Uma escola secundária foi nomeada para ele em 1993. Ele era proficiente em muitos esportes na escola, variando de futebol para beisebol e basquete, e ele também competiu no salto em distância e obstáculos. Ele foi eleito presidente da turma no ensino fundamental e médio e também na sua alma mater, UCLA.
Johnson também tem sido um ator esportivo e prolífico, aparecendo em vários filmes, incluindo o filme de 1989 James Bond para matar, e em várias séries de televisão, incluindo "Lassie", "Dragnet", "O homem de seis milhões de dólares" e "Missão: Impossível." Ele concorda com historiadores que pensam nele como usando esportes para ajudar a mudar a forma como as pessoas vêem os afro-americanos.
“Em 1956, fui abordado junto com outros atletas sobre não competir nos jogos (olímpicos) por causa do que estava acontecendo em nosso país. Era óbvio que as pessoas de cor tinham alguns momentos difíceis indo à escola, conseguindo empregos e recebendo educação, isso era óbvio ”, lembra Johnson. “Eu escolhi ir e não ficar em casa. . . . Meu sentimento era que, o que você quer tentar fazer, o que eu senti que realizei naquela corrida de medalhas de ouro, era ser o melhor que você poderia ser e isso teria mais efeito, eu pensava nos problemas e situações aqui em casa. . Pensei que poderia simplesmente voltar para casa e me envolver naqueles tipos de atividades que melhorariam para todos nós. ”
“Era algo que você vê nos livros, e ouve as pessoas falarem sobre os Jogos Olímpicos e as cerimônias de abertura e como eles se sentiram maravilhosos em fazer parte do que estava acontecendo”, relembra Johnson. (Presente de Rafer Johnson, © LAOOC - Comitê Organizador Olímpico de LA © 1983) Johnson acredita que ele ajudou a conseguir isso, em parte através de sua representação de sua nação e raça em um cenário mundial, e também para dar às pessoas a idéia de que se elas simplesmente sentassem e conversassem, trabalhassem e brincassem juntas, elas poderiam pensar em como as coisas deveriam estar.
“Foi importante para mim estar envolvido no processo que deu a todos nós a oportunidade de pensar de forma positiva. Então, eu estava envolvido em atividades que me fizeram sentir bem com a minha contribuição, e eu obviamente podia ver que isso estava nos fazendo bem ”, diz Johnson, acrescentando que isso não apenas ajudou a mudar a forma como as pessoas pensam em afro-americanos, mas Isso também ajudou a mudar a maneira como as pessoas pensam sobre alguém que é diferente delas.
Curador Damion Thomas diz que é uma das histórias que o museu espera contar com os artefatos de Johnson, que serão exibidos em uma sala junto com as medalhas do velocista Carl Lewis, e placas de nome para cada afro-americano que ganhou uma medalha durante a primeira cem Jogos Olímpicos. Ele diz que o museu também contará as histórias de dois isqueiros olímpicos muito diferentes - Johnson e Muhammad Ali.
Ali, observa Thomas, foi alguém que desafiou a sociedade americana e as idéias americanas - particularmente em relação à raça. Johnson, diz ele, é um homem que encontraria um terreno comum e encontraria maneiras de trabalhar com pessoas diferentes e com crenças diferentes das de Johnson. Ambas as estratégias têm sido usadas como ferramentas para lutar por maiores direitos e igualdade.
"Os afro-americanos têm usado o esporte como uma maneira de desafiar idéias sobre as habilidades dos negros, tanto atleticamente quanto fora do campo de jogo também", diz Thomas. “Quando os esportes se tornaram parte do sistema federal de educação. . . havia essa ideia de que o esporte e a competição ajudam a desenvolver líderes e ajudam você com sua capacidade cognitiva. . . . É por isso que o esporte se tornou um lugar para os afro-americanos. Se pode desafiar idéias sobre habilidades físicas afro-americanas, pode desafiar outras idéias sobre afro-americanos também ”.
Johnson diz que as relações raciais hoje são melhores do que eram na década de 1950, mas elas não estão nem perto do que deveriam ser.
“É como ter parte do trabalho feito. . . . Ainda temos pessoas sofrendo, pessoas que precisam de ajuda, pessoas que precisam de uma boa educação e um bom trabalho ”, diz Johnson. "Acho que se trabalharmos juntos, todos nós, todas as raças, todas as cores, e tomarmos nossas opiniões e colocá-las juntas, há uma chance maior de podermos viver em harmonia não apenas em casa, mas em todo o mundo".
O Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana do Smithsonian abre em 24 de setembro no National Mall, em Washington, DC.
