As pessoas com autismo muitas vezes lutam para entender o que os outros estão pensando ou sentindo. Decodificar expressões faciais pode ser especialmente complicado. Esse sorriso é um genuíno sorriso de satisfação ou uma careta de cortesia? Aquela testa enrugada significa raiva ou apenas concentração? Quando você não consegue entender as mensagens no rosto de outras pessoas, é difícil envolver-se socialmente. Crianças com autismo são, portanto, deixadas de fora das interações do grupo, tão críticas para o desenvolvimento.
Agora, os pesquisadores de Stanford dizem que eles têm um possível novo auxílio: o Google Glass. Eles combinaram os óculos de realidade aumentada com um aplicativo que usa inteligência artificial para identificar rostos e expressões faciais no campo de visão de uma criança, depois mostra à criança um emoji da expressão correta.
"As crianças com autismo lutam unanimemente para envolver seu mundo social", diz Dennis Wall, professor de pediatria e ciência de dados biomédicos da Escola de Medicina da Universidade de Stanford, que liderou a pesquisa. “Eles não fazem contato facial, e eles não entendem realmente as diferenças emocionais que são exibidas nos rostos. Estes são os dois déficits primários nos quais grande parte da terapia comportamental se concentra hoje ”.
Terapia intensiva comportamental - trabalhar individualmente com um terapeuta, professor ou cuidador, para aumentar as habilidades, incluindo habilidades sociais - é útil para muitas crianças com autismo. O problema é, explica Wall, que há muitas crianças com autismo e poucos provedores de terapia treinados, deixando muitas crianças em fila de espera. Quanto mais cedo a intervenção, maior a probabilidade de sucesso. Mas muitas crianças não podem entrar em terapia de intervenção precoce, o que idealmente começaria tão cedo quanto na primeira infância, por causa de listas de espera, falta de seguro ou uma idade tardia de diagnóstico.
Wall espera que a nova tecnologia, apelidada pela sua equipe de "superpotência de vidro", possa ajudar a preencher a lacuna entre o diagnóstico e o início do tratamento.
"Nós trabalhamos muito duro para construir um sistema mobilizado que pode ir para a casa e generalizar para o ambiente natural da criança", diz Wall.
Os óculos trabalham com uma câmera voltada para fora, que captura imagens e as passa para um aplicativo de telefone via wifi. O aplicativo usa aprendizado de máquina para identificar rostos e decidir sobre sua expressão. Os óculos, em seguida, mostram uma caixa verde que se acende na periferia da visão da criança para dizer "você encontrou um rosto". Um instante depois, um emoji com a expressão facial correta aparece. Os óculos também têm um microfone que pode dar informações verbais à criança, mas Wall e sua equipe estão descobrindo que as crianças preferem os emojis.
O aplicativo tem três modos. O modo “free play” permite que as crianças usem os óculos enquanto interagem em seus ambientes normais, capturando rostos e emoções onde quer que apareçam. Depois, há dois modos de jogo: “adivinhe minha emoção”, em que um pai age com uma expressão e “captura o sorriso”, onde as crianças dão a outra pessoa pistas sobre uma emoção na qual estão pensando até que a outra pessoa a atinja com sucesso. Fora.
Atualmente, o aplicativo identifica oito expressões faciais centrais: felicidade, tristeza, raiva, repulsa, surpresa, medo, desprezo e neutralidade.
“Aprender essas emoções fundamentais desbloqueia ou realmente retira uma camada da cebola do desenvolvimento, por assim dizer, permitindo que [as crianças] ganhem a confiança necessária para crescerem sozinhas em cenários sociais mais complexos”, diz Wall. “Se eles sentem falta desses oito no começo, é muito difícil para eles aprenderem mais tarde, e é ainda mais difícil para eles aprenderem nuances sociais mais sutis, como 'interessados' ou 'desinteressados'”.
No estudo, 14 crianças entre os 3 e os 17 anos testaram os óculos em casa, usando-os durante pelo menos três sessões de 20 minutos por semana, durante uma média de 10 semanas cada. Seus pais completaram pesquisas sobre as habilidades sociais das crianças no início e no final do estudo.
Doze das 14 famílias disseram que seus filhos fizeram mais contato visual no final do estudo. As pontuações médias das crianças em questionários preenchidos pelos pais de suas habilidades sociais diminuíram em 7, 38 pontos durante o estudo, o que significa que alguns sintomas do autismo diminuíram. Seis dos 14 participantes tiveram quedas suficientes em suas pontuações para reduzir a gravidade da classificação do autismo, por exemplo, de “severo” para “moderado” ou “leve” para “normal”. Os ganhos permaneceram em vigor semanas após o estudo havia terminado, sugerindo que os óculos poderiam ser usados como uma "muleta" temporária.
Os resultados foram descritos no início deste mês na revista npj Digital Medicine .
Andrea Ruppar, professora de psicologia da reabilitação e educação especial na Universidade de Wisconsin-Madison, diz que vê a promessa nos óculos da Superpotência.
"Parece que a tecnologia permitiria que a pessoa analisasse um exemplo real de uma expressão emocional de uma pessoa com quem eles interagem com frequência", diz ela. "Eles teriam muitos exemplos, o que é essencial para transferir a habilidade para outros contextos da vida real".
Ruppar diz que as pessoas com autismo há muito tempo usam a tecnologia para aprender e se conectar. Quando ela era professora de sala de aula para crianças com autismo há 20 anos, ela tinha alunos que assistiam fitas VHS repetidamente para memorizar linhas de diálogo e depois descobrir como usá-las na vida real.
"Espero que, à medida que avançamos a tecnologia de aprendizagem para os alunos com autismo, mantemos as pessoas com autismo no banco do motorista", diz Ruppar. “As melhores soluções tecnológicas virão de ouvir pessoas com autismo - não apenas aqueles que usam a fala, mas também aqueles que precisam de tecnologia para se comunicar”.
O estudo de Stanford não foi controlado; a equipe já concluiu um ensaio clínico randomizado e está escrevendo suas descobertas. Os resultados, diz Wall, são promissores e semelhantes ao estudo piloto. A equipe espera agora encontrar um parceiro do setor para produzir os óculos em uma escala maior. Eles também esperam obter a tecnologia aprovada pelo FDA como um dispositivo médico, o que significaria que as companhias de seguro pagariam por isso. Eles também esperam desenvolver o aplicativo para oferecer uma gama mais ampla de comentários além das expressões faciais de oito núcleos, tornando os óculos úteis para mais crianças e até para adultos.
“Se eu tivesse que escolher o melhor lugar para posicionar isso, é definitivamente nessas crianças mais novas, particularmente se elas estão nessas listas de espera”, diz Wall. “Eles precisam de terapia, mas não conseguem. Esta é uma ótima ponte. ”
