Se você olhar atentamente para uma das aquarelas de Cornelia Hesse-Honegger, perceberá que algo está um pouco errado com os insetos que ela representa. Há uma antena torta ou uma asa amassada - as deformidades deixam claro para o espectador que esse bug não é "normal".
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"Cada um é um pouco como um quebra-cabeça", diz Tim Mousseau, biólogo da Universidade da Carolina do Sul. "Quanto mais perto você olha, mais você vê."
Um artista com sede em Zurique e ilustrador científico, Hesse-Honegger tem olhado em microscópios e desenhando insetos malformados por décadas. Suas pinturas brilhantes de "verdadeiros insetos" - insetos como firebugs, pulgões e cigarras que todos compartilham um único órgão bucal sugador - frequentemente focam em sua anatomia, e parecem algo saído de um belo livro de entomologia da velha escola.
Ela começou a trabalhar como ilustradora em um laboratório de entomologia na Universidade de Zurique na década de 1960, onde desenhou moscas e outros insetos que haviam sido expostos a diferentes mutágenos, como raios-x e metanossulfonato de etila (um composto semelhante ao agente Laranja). Mas, talvez, seu trabalho mais famoso venha de áreas afetadas pela explosão em uma usina nuclear em Chernobyl, na Ucrânia, em 26 de abril de 1986. Sabendo que a exposição severa à radiação pode causar mutações na seqüência de letras de DNA encontradas dentro das células, e essas mutações podem causar deformidades no plano corporal de uma criatura, Hesse-Honegger foi à procura de seus insetos preferidos em regiões sob a nuvem de Chernobyl, primeiro na Suécia e depois no sul da Suíça.
"Todos os seres vivos em áreas contaminadas pela nuvem radioativa estavam agora em uma situação comparável à das moscas de laboratório expostas à radioatividade", diz ela. E quando ela olhou, coletando 50 a 500 insetos em vários locais, encontrou insetos com pequenas anormalidades em sua anatomia.
Quando as imagens de Hesse-Honegger foram publicadas pela primeira vez no final dos anos 80, elas geraram alvoroço e críticas na comunidade científica. A maioria das pesquisas estava focada nos riscos para a saúde de seres humanos e questões de engenharia. Já não havia tempo suficiente para os cientistas entenderem o impacto de Chernobyl nas comunidades biológicas, e muitos achavam que os efeitos nos animais e nos insetos provavelmente seriam menores.
Em 1990, ela viajou para o próprio Chernobyl, recolhendo insetos de dentro da área de exclusão em torno do sarcófago do reator nuclear. Dos 55 bugs verdadeiros que ela coletou, 12 foram malformados.
Claro, ela não tinha como saber se as anormalidades que via eram de mutações, ou se quaisquer possíveis mutações eram causadas pela radiação. Alguns sugeriram que talvez suas amostragens de campo fossem exceções estatisticamente insignificantes à norma, simplesmente o resultado de uma mutação ou lesão natural. Outros alegaram que o trabalho era impreciso e não científico. Embora a explosão nuclear tenha inicialmente liberado altos níveis de radiação letal para animais (incluindo humanos) e plantas, nos dias e meses seguintes, a radiação (principalmente na forma de césio-137, que tem meia-vida de 30 anos) teria ficado presa. em torno dessas áreas apenas em doses muito mais baixas.
O projeto de Hesse-Honegger certamente teve algum impulso artístico. Ao longo dos anos, ela coletou e extraiu mais de 16.000 insetos verdadeiros de 25 instalações nucleares em todo o mundo - e não apenas áreas de desastre, como Chernobyl e Three Mile Island. Perguntando-se se baixas doses de radiação eram um problema em usinas nucleares e laboratórios também, ela visitou instalações nucleares em funcionamento, incluindo uma em La Hague, França. Ela até tirou amostras vivas de áreas afetadas por Chernobyl, na Suíça, e criou populações de moscas ( Drosophila melanogaster ) em sua cozinha para observar anormalidades na prole. Hesse-Honegger publicou estes estudos artísticos na revista Chemistry & Biodiversity em 2007.
Mas depois de tantos anos, o que os cientistas realmente sabem sobre o impacto na vida animal?
Mutações foram encontradas em populações de animais dentro da área original de exclusão de Chernobyl, incluindo em andorinhas de celeiro ( Hirundo rustica ) e arganazes ( Clethrionomys glareolus ). E, um estudo de 1994 mostrou aumento das taxas de mutação em moscas ( Drosphila subobscura ) na Suécia, embora em cada caso seja difícil dizer se Chernobyl era o culpado.
Uma fotografia composta de insetos encontrados em torno de Chernobyl, coletados em 2011 por Tim Mousseau e Anders Moller, mostra várias anormalidades. (Foto: Mousseau e Moller) Mutações causadas por radionuclídeos (isótopos radioativos de elementos) vêm em duas formas: mutações germinativas no DNA do espermatozóide ou óvulo ou mutações no DNA celular devido à exposição que pode causar diferentes formas de câncer. O primeiro é passado para as gerações futuras e o segundo normalmente não é. Ambos os tipos de mutações provavelmente se pareceriam com mutações que surgem normalmente em insetos - portanto, não há gafanhotos reluzentes ou moscas gigantescas de forragem de ficção científica circulando pela Ucrânia. Mutações individuais provavelmente não impediriam a sobrevivência de um inseto, mas se novas mutações se acumulassem nessas horas extras, a aptidão poderia diminuir devido à pressão da seleção natural.
Para qualquer animal ou inseto, uma queda na aptidão poderia produzir efeitos negativos no nível da comunidade ecológica. Desde meados da década de 1990, os cientistas relataram que alces, javalis, lontras e outras comunidades animais prosperam em torno de Chernobyl. Mas uma série de estudos desde então sugere que nem tudo pode ser tão idílico para algumas espécies. As andorinhas que vivem na área de exclusão têm visto taxas aumentadas de albinismo e catarata, bem como diminuição da reprodução e sobrevivência.
"Temos uma imagem muito, muito incompleta", diz Mousseau, que estuda pássaros e insetos em torno de Chernobyl e Fukushima no Japão. Em 2009, Mouseau e seus colegas encontraram populações mais baixas de borboletas, abelhas, libélulas e aranhas em áreas dentro da zona de exclusão de 12 milhas quadradas ao redor de Chernobyl em comparação com as mais distantes. Mas, ele acrescenta, "tem havido muito pouca pesquisa para avaliar rigorosamente os impactos dos contaminantes radioativos sobre as comunidades de insetos na área".
Os cientistas sabem que algumas espécies podem ser menos suscetíveis que outras, e talvez os insetos mutantes possam se adaptar a essas condições estressantes. Em um artigo de Ecologia Funcional publicado esta semana, Mousseau e seus colegas revelaram que algumas espécies de aves que vivem perto de Chernobyl podem estar se adaptando a níveis de radiação de baixa dose. Enquanto os cientistas discernem o legado radioativo de Chernobyl, eles também estão descobrindo como a evolução funciona em um mundo radioativo.
O mundo natural é dinâmico, por isso é difícil prever como será a aparência de Chernobyl no futuro. Mas, talvez, as criaturas anormalmente formadas capturadas por Hesse-Honegger inspirem futuros cientistas a resolver esses quebra-cabeças ecológicos - como ela originalmente esperava que fizessem.
