Quando era uma garotinha, Norma Miller se empoleirava na escada de incêndio de seu prédio residencial no Harlem, observando os dançarinos passarem pelo salão de baile Savoy, do outro lado da rua. Com a idade de 15 anos, ela estava dançando o Lindy Hop para o público em todo o mundo, alimentando a mania de seu trabalho frenético. Miller morreu esta semana aos 99 anos, segundo Harrison Smith, do Washington Post ; até o final, ela era conhecida como a "Rainha do Swing".
Miller nasceu em Manhattan em 1919, filho de pais que imigraram de Barbados. Seu pai serviu no exército e morreu de pneumonia antes de ela nascer, e sua mãe trabalhava como empregada doméstica. Miller e sua irmã gostavam de praticar os movimentos que observavam entre os patronos do Savoy, um salão de dança amplo e integrado onde os gostos de Duke Ellington e Count Basie se apresentavam para multidões de dançarinos de swing. Na época, Miller era jovem demais para entrar no salão de baile, mas a dança que se tornaria sua assinatura estava florescendo ali. O Lindy Hop, batizado com o nome do aviador Charles Lindbergh, “casou a tradicional contagem de oito músicas do swing com os movimentos de forma livre e rápida das danças afro-americanas da época”, explica Renata Sago para o New York Times .
No domingo de Páscoa de 1932, Miller, de 12 anos, estava dançando na calçada quando foi flagrada pelo famoso Lindy Hopper “Twistmouth George” Ganaway, que a levou ao Savoy para dançar com ele. "Não sei se alguma vez bati no chão", lembrou Miller no documentário de 2006, Queen of Swing . "Ele acabou de me voar ao redor."
Miller posteriormente começou a entrar e ganhar concursos de dança, o que abriu novos horizontes para ela. “As garotas negras não têm muitas saídas”, Miller disse a Renata Sago em uma entrevista de 2015 com a WGCU . “Você lavava roupa. Você teve cabeleireiro. Ou professor. Agora, eu não me qualifiquei para nada disso. Eu poderia dançar, eu poderia fazer isso naturalmente e então minha mãe me empurrou em todos os concursos. ”
Em 1934, Miller tornou-se o membro mais jovem de um grupo de dança de elite, Lindy Hoppers, de Whitey, fundado por Herbert “Whitey” White. Ela trabalhou com o lendário coreógrafo Frankie Manning, que teve uma influência determinante no desenvolvimento do Lindy Hop, e começou a excursionar pelos Estados Unidos, Europa e América do Sul. Juntamente com seus colegas Lindy Hoppers, Miller apareceu na comédia de 1937 dos irmãos Marx, A Day at the Races, que ganhou uma indicação ao Oscar pela coreografia para sua sequência Lindy Hop. Ela também dançou na comédia de 1941, Hellzapoppin ', na qual Miller, que interpreta uma cozinheira, pode ser vista girando, saltando, girando e girando com seu parceiro Billy Ricker.
O advento da Segunda Guerra Mundial marcou o fim do auge do Lindy Hop, com as tendências da música e da dança começando a mudar. Depois que a parceira de Miller foi convocada para o serviço militar, ela deixou os Lindy Hoppers e a trupe se separou logo depois. Nos anos seguintes à guerra, Miller fundou sua própria trupe - a Norma Miller Dancers - que percorreu os Estados Unidos e a Austrália e, posteriormente, acompanhou o conde Basie em uma turnê nacional. Em 1957, ela se juntou ao Cotton Club Revue, que apresentou o apresentador de jazz Cab Calloway e um elenco de 48 integrantes, totalmente negros. O grupo se apresentou regularmente em Las Vegas e Miami Beach, embora nem sempre fossem bem-vindas devido à cor da pele.
“No dia do nosso grande ensaio geral, houve manchetes no Miami Sun dizendo a Murray Weinger [dono de boate] que eles não queriam seu show colorido na praia”, Miller relembrou em seu livro de memórias de 1996, Swingin 'no Savoy: A memória de um dançarino do jazz, co-escrita com Evette Jensen.
Nos anos 1960 e 1970, Miller se voltou para a comédia, atuando ao lado de Redd Foxx. Quando o interesse no Lindy Hop começou a ressurgir na década de 1980, Miller começou a dançar para o público novamente. Perto do final de sua vida, aos 98 anos, Miller viajou para a vila costeira de Herräng, na Suécia, para supervisionar os entusiastas de Lindy Hop em um acampamento de dança lá. Ela teria ficado confusa com o quão longe a popularidade da dança tinha viajado. "Eu disse: 'Você deve estar brincando sobre um maldito Lindy Hop na Suécia", disse Miller ao Sago of the Times .
Miller planejou celebrar seu 100º aniversário em dezembro no acampamento. O antigo amor de dança de Miller parecia ser correspondido apenas por sua perspectiva ensolarada. “A vida”, ela disse em 2015, “é comédia para mim”.
Para saber mais sobre a vida de Norma Miller, ouça a entrevista de 1992 do Smithsonian Jazz Oral History Program com Miller em conversa com o historiador do jazz e dançarino de swing Ernie Smith. Segundo John Edward Hasse, curador emérito de música americana no Museu Nacional de História Americana do Smithsonian, no mesmo ano em que ela deu a entrevista, ela veio para Washington, DC, com seu parceiro de dança Frankie Manning para participar de Stompin 'no Smithsonian. “Foi uma noite sensacional e memorável”, contou Miller, que, na época, também atuou como diretor executivo da Smithsonian Jazz Masterworks Orchestra, que tocou quando Miller e Manning dançavam. “Foi a primeira vez, creio eu, ” observou ele, “que uma orquestra de repertório de jazz nacional tenha reacendido a ligação histórica entre a dança swing e a música swing, e assim foi um marco para o Smithsonian e para o jazz.”
