"Você vê como o nariz dele está no ar e ele está andando um pouco mais duro", Megan Brown está dizendo enquanto assiste a um vídeo em seu laptop. "Isso é chamado de marcha." Na tela, o maior dos dois grous que ostentam suas asas esticadas, mostrando que ele está pronto para se reproduzir. Normalmente, a fêmea retribui o gesto. Em vez disso, ela o ignora. "Ela não está de bom humor, eu acho", diz Brown, parecendo desanimado.
Desta história
[×] FECHAR
Visto de perto, o guindaste convulsa deixa poucas dúvidas de que os pássaros são descendentes de dinossauros. Com uma altura de cinco metros, eles têm olhos dourados intensos, longos bicos semelhantes a lanças, plumagem branca pura, bonés vermelhos e marcas faciais pretas. (Susana Raab) 
Para evitar que aves jovens imprimissem em humanos, a gerente do bando Jane Chandler veste um vestido branco e uma máscara. Ela usa um boneco para ensinar habilidades de sobrevivência. (Susana Raab) 
Nucharin Songsasen, à esquerda, e Megan Brown suspeitam que os guindastes podem estar estressados demais para se reproduzir. (Eli Meir Kaplan) 
Galeria de fotos
Conteúdo Relacionado
- A esperançosa história de conservação do meio do século da (ainda em perigo) grua
- O residente próspero da DMZ: The Crane
- Voando para o norte para voar para o sul
Fazer grous de gritos para fazer whoopee tem sido o foco de Brown por três anos. Estudante de pós-graduação em ciências animais e aviárias da Universidade de Maryland, ela está ajudando a conduzir pesquisas no Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI), uma instalação de Front Royal, na Virgínia, associada ao Zoológico Nacional em Washington, DC O instituto é participando de um projeto para aumentar a população de guinchos, que despencou para menos de duas dúzias de animais nos anos 1940.
Visto de perto, o guindaste convulsa deixa poucas dúvidas de que os pássaros são descendentes de dinossauros. Com um metro e meio de altura, eles têm olhos dourados intensos, longos bicos parecidos com lanças, plumagem branca pura, bonés vermelhos e marcas faciais pretas. Historicamente, as aves pernaltas passavam o verão em áreas que se estendiam de Alberta, no Canadá, ao sul de Wisconsin e no inverno no Texas, no norte do Novo México e em pontos ao longo da costa do Atlântico. Em 1870, acreditava-se que existissem entre 500 e 1400 grous que vivem em estado selvagem. Mas à medida que as pessoas drenavam o habitat das áreas úmidas dos pássaros para a agricultura e as caçavam por suas penas, seus números diminuíam.
Em 1967, o US Fish & Wildlife Service e o Canadian Wildlife Service começaram a coletar ovos de guindaste viáveis e os levaram para uma instalação de criação em cativeiro no Patuxent Wildlife Research Center, em Laurel, Maryland. Outros programas de melhoramento se seguiram, mas Patuxent continua sendo o lar do maior rebanho cativo, com 72 guindastes adultos. Entre os ovos que o rebanho do centro produz e aqueles enviados por outras instalações, Patuxent choca e cria, em média, de 20 a 30 filhotes por ano.
A Patuxent também desenvolveu métodos para garantir que a maioria dos filhotes sobrevivam, migrem e encontrem parceiros assim que forem soltos na natureza. A partir do momento em que os guindastes eclodem, os tratadores usam batas brancas e máscaras para que os pássaros imprimam algo parecido com um guindaste adulto. Usando fantoches de guindaste e dispositivos de MP3 que tocam gravações de guinchos convulsa, os manipuladores ensinam os filhotes a comer e os conduzem em caminhadas para exercícios.
No entanto, para todos os sucessos do programa, os manipuladores e cientistas da Patuxent estão preocupados que apenas cerca de 55% dos óvulos sejam férteis. “Seria ótimo se pudéssemos tê-lo mais próximo de 90%”, diz Sarah Converse, ecologista de pesquisa.
Esse objetivo levou Patuxent a entrar em contato com a SCBI, que fez grandes avanços na compreensão da reprodução de espécies ameaçadas, como pandas gigantes e chitas.
“Esperamos que nossos colegas do Smithsonian nos ajudem a identificar problemas com pares específicos”, diz Jane Chandler, gerente do bando. Estes podem incluir baixa qualidade espermática, incompatibilidades genéticas ou deficiências nutricionais.
Uma linha promissora de pesquisa é o nível dos hormônios das aves. Por cerca de cinco meses nesta primavera, Brown e seu conselheiro, o fisiologista reprodutivo Nucharin Songsasen, da SCBI, montaram câmeras e registraram o comportamento de seis casais reprodutores ao redor do nascer do sol a cada dia (quando tendem a ser particularmente excitados). Enquanto isso, os manipuladores colocavam cápsulas cheias de corante - uma cor para os machos e outra para as fêmeas - em peixes, que eles davam para os guindastes. Três vezes por semana, Brown coletava fezes codificadas por cores nas canetas e, no fim do verão, ela mediu os subprodutos de hormônios nas amostras. Ela agora está revisando mais de 1.000 horas de vídeo para ver como o comportamento dos guindastes se correlaciona com os dados dos hormônios.
Em particular, Brown e Songsasen estão à procura de níveis hormonais que indiquem se os pássaros estão estressados - uma condição que pode ser causada por fatores ambientais, como por exemplo canetas de retenção muito pequenas. "A energia que eles estão usando está estressada, eles não podem usar para a reprodução", explica Brown.
Mesmo que os pesquisadores consigam aumentar as taxas de fertilidade, é provável que o guindaste convulsivo permaneça ameaçado "nos próximos anos", diz Marshall Jones, consultor sênior de conservação da SCBI. Enquanto isso, 437 grous estão vivendo na natureza. "Certamente foi um sucesso", diz Jones. "Mas é preciso um esforço internacional concentrado, com pessoas de muitas instituições, gastando quase toda a sua carreira apenas trabalhando em grous".
