Cerca de 75% das pessoas com esquizofrenia têm alucinações auditivas, muitas vezes sob a forma de “ouvir vozes”. Essas vozes são freqüentemente assustadoras ou intimidadoras, às vezes dizendo aos ouvintes que o mundo está acabando ou insistindo para que se matem.
Mas e se os ouvintes pudessem confrontar suas vozes como se fossem pessoas reais? Isso ajudaria a torná-los menos problemáticos?
Esta é a pergunta feita por uma equipe de pesquisadores no Reino Unido. Eles desenvolveram “terapia de avatar”, onde os participantes criam uma representação audiovisual computadorizada da voz que consideram mais problemática. Eles podem então falar de volta para as vozes durante as sessões de terapia guiadas, desafiando suas declarações ou simplesmente pedindo-lhes para ir embora.
Os resultados são animadores, de acordo com um estudo recente publicado no Lancet Psychiatry . Após 12 semanas de tratamento, os pacientes que receberam terapia de avatar foram menos propensos a ser incomodados por vozes do que os pacientes recebendo aconselhamento padrão. E mais pacientes no grupo de terapia de avatar pararam de ouvir vozes inteiramente do que os pacientes do grupo de aconselhamento.
Os pesquisadores acreditam que a terapia pode funcionar de duas maneiras. Primeiro, funciona como terapia de dessensibilização, permitindo que os participantes se sintam menos assustados com suas vozes simplesmente “vendo-os” regularmente. Em segundo lugar, pode aumentar a auto-estima, ajudando os participantes a enfrentar um trauma real.
“As vozes muitas vezes ecoavam experiências anteriores de humilhação e abuso”, diz Tom Craig, professor do King's College de Londres e principal investigador do projeto de avatar. “A conversa com o avatar, que foi escolhida para representar esses ex-valentões ou agressores, permitiu que a pessoa dissesse coisas ao avatar que nunca foram capazes de dizer à pessoa naquele momento, corrigir equívocos e demonstrar aspectos positivos de si mesmos."
No estudo relatado no Lancet Psychiatry, 150 pessoas com diagnósticos de transtornos do espectro da esquizofrenia ou transtornos de humor com sintomas psicóticos foram aleatoriamente designados para um grupo de avatar ou um grupo de terapia padrão. Todos os participantes tiveram alucinações auditivas angustiantes por até 20 anos, apesar da medicação.
Os participantes do grupo de avatar ajudaram a criar representações virtuais de uma voz persecutória, criando uma imagem que parecia e soava como o que viam e ouviam em suas cabeças, até o tom da voz. Eles então participaram de sessões de terapia semanais que envolveram 10 a 15 minutos de contato direto com o avatar. O terapeuta, em uma sala diferente, daria voz ao avatar, o software ajustando sua própria voz para soar como a imaginação do participante.
Ambos os grupos foram avaliados após 12 semanas de terapia e novamente após seis meses para ver com que frequência eles ouviam vozes e quão angustiantes eles os encontravam.
A ideia de confrontar vozes não é nova, diz Craig. Alguns terapeutas usam uma abordagem envolvendo uma cadeira vazia para representar uma voz, que pode então ser parte de uma conversa de três vias.
"O objetivo é fazer com que o paciente tenha um senso maior de propriedade e controle sobre as vozes", diz Craig.
Mas o avatar permite que os pacientes confrontem vozes com um grau mais alto de realismo. Alguns participantes acharam o tratamento desafiador, até mesmo assustador.
"Eu achei as sessões de avatar intimidantes às vezes", diz Joe, um participante de 49 anos, em uma entrevista com pesquisadores. “Foi como trazer minhas vozes para o espaço aberto. Sentado em frente a um computador, que parecia conhecer todos os meus pensamentos. De certa forma, isso me permite compartilhar minha experiência, que só pode ser útil ”.
Craig acredita que a terapia poderia funcionar para a maioria das pessoas com esquizofrenia. Mas há algumas pessoas que não querem parar de ouvir suas vozes, porque gostam delas ou porque acham a ideia de tratamento muito aterrorizante. Outras pessoas podem ser prejudicadas por dificuldades de pensamento e concentração que tornam a terapia muito difícil.
Craig e sua equipe esperam entender melhor como otimizar a terapia de avatar. Deve ser usado como parte de terapia a longo prazo? Poderia ser integrado com outras intervenções de realidade virtual? Testes maiores provavelmente serão necessários antes que a abordagem possa se tornar amplamente disponível, diz Craig.
Alguns especialistas questionam se a terapia de avatar representa um afastamento dramático das abordagens tradicionais, observando que tanto o grupo de avatar quanto o grupo de controle não apresentaram diferenças significativas após seis meses (os pesquisadores também observaram isso). E enquanto Craig e seus colegas supõem que a terapia de avatar pode funcionar aumentando a auto-estima, os participantes não mostraram mudanças nas classificações de auto-estima ao longo da terapia.
"Questões importantes permanecem, portanto, sobre o papel da terapia AVATAR na resolução de alucinações auditivas verbais persistentemente ostensivas", dizem os psicólogos Ben Alderson-Day e Nev Jones, escrevendo no Lancet Psychiatry .
A terapia pode funcionar como uma intervenção precoce? O que pode tornar o efeito mais duradouro? E como a cultura influencia os resultados?
Há um movimento maior na comunidade de doenças mentais para reconsiderar o que significa ouvir vozes. Alguns dizem que a audição por voz é simplesmente uma variação da experiência humana e não precisa necessariamente ser patologizada. Pesquisas sugerem que a forma como as pessoas ouvem vozes é influenciada pela cultura em que vivem - em um estudo, os americanos eram mais propensos a achar suas vozes violentas ou assustadoras, enquanto os indianos e ganenses estavam mais propensos a “relatar relacionamentos ricos com suas vozes”.
Durante anos, a psiquiatria dominante desencorajou o envolvimento direto com as vozes, com a crença de que elas eram manifestações inúteis de doenças que só podiam desviar o tratamento. Mas agora muitos especialistas e pacientes acreditam que tratar as vozes como "reais" é uma maneira útil de torná-las menos perturbadoras.
“Devemos aplaudir os esforços da equipe da AVATAR e os benefícios consideráveis que eles possibilitaram aos ouvintes em seus testes”, escrevem Alderson-Day e Jones. “Em suma, a questão agora é: como a conversa continua?”
