Se você já folheou um livro de criaturas pré-históricas ou percorreu as salas de fósseis de um grande museu, provavelmente já viu um plesiossauro.
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Estes eram os répteis marinhos de quatro palhetas que patrulhavam os mares durante quase toda a era Mesozóica, entre 250 e 66 milhões de anos atrás. Alguns plesiossauros eram predadores ágeis de cabeça grande. Outros tinham pescoços ridiculamente longos e pegavam peixes e crustáceos com suas pequenas mandíbulas.
Agora, o paleontólogo da Universidade Marshall F. Robin O'Keefe descobriu que alguns deles encheram suas barrigas de uma maneira que se pensava ser impossível para os répteis aquáticos: filtrar a alimentação.
As descobertas, apresentadas no mês passado na reunião anual da Sociedade de Paleontologia de Vertebrados em Dallas, centraram-se em um plesiossauro que intrigou os paleontólogos por mais de 25 anos. Nomeado Mortuneria, este plesiossauro foi encontrado na rocha de 66 milhões de anos de Seymour Island, na Antártida.
Juntamente com um animal muito parecido chamado Artistonectes, encontrado no Chile, Mortuneria foi informalmente chamada de “boca da boca” por sua grande boca em forma de arco que a destacava de outros plesiossauros conhecidos, diz O'Keefe.
Os paleontólogos Sankar Chatterjee e Bryan Small, que inicialmente descreveram Mortuneria em 1989, argumentaram que a estranha mandíbula do réptil marinho e os dentes semelhantes a agulhas eram adaptações para prender pequenas presas. Então O'Keefe voltou a descrever o animal estranho e procurar estratégias de alimentação alternativas.
"Eu olho para isso e fiquei perplexo", diz O'Keefe. Mas depois de semanas de trabalho duro, ele descobriu que Mortuneria possuía uma série de características anatômicas que significava que deveria ter sido filtrada. Primeiro de tudo, os dentes de Mortuneria não se interligam como fazem em outros plesiossauros.
"Os dentes do maxilar superior se prendem e os dentes do maxilar inferior ficam para fora e para baixo", diz O'Keefe. Esse arranjo faz “uma boa peneira de bateria”. Mais do que isso, as mandíbulas relativamente finas de Mortuneria teriam se contatado durante uma mordida, indicando que não há força para sua mordida. Se o plesiossauro tentasse morder uma presa que estivesse lutando, O'Keefe esperava que suas mandíbulas se quebrassem.
Todas as evidências sugerem que os animais marinhos deviam estar fazendo algo além de tentar prender uma presa em dificuldades. Juntamente com um paladar profundo, que teria ajudado a empurrar a água para fora da boca para extrair pedaços saborosos, essas características indicam que Mortuneria estava atacando presas muito menores do que a maioria de seus parentes.
O'Keefe visualiza a alimentação de Mortuneria da mesma maneira que as baleias cinzentas fazem hoje. O plesiossauro provavelmente abaixou a cabeça até o fundo, especula O'Keefe, "pegando lama e peneirando todas as criaturas".
Agora que ele identificou esses recursos de alimentação de filtro em Mortuneria, O'Keefe suspeita que alguns plesiossauros anteriores tenham sido pioneiros no estilo de vida. O Kimmerosaurus, da Inglaterra, e o Tatenectes, do Wyoming, ambos datando do Jurássico Superior, têm uma aparência de dentes grandes e agulha semelhante a eles.
"O filtro de alimentação em plesiossauros, do material que eu conheço, evoluiu no final do Jurássico e foi extinto, e no final do Cretáceo e foi extinto", diz O'Keefe. Parece que os plesiossauros não apenas habitaram os mares, eles realmente os governaram, de macropredadores monstruosos a alimentadores de fundo de lama.
