A astronomia não é tão fácil quanto construir um telescópio maior. Desde a primeira vez que os humanos transformaram uma lente no céu noturno, os astrônomos foram atormentados pela turbulência na atmosfera da Terra. Para ajudar a combater esse problema, os observatórios costumam ser construídos o mais alto possível em áreas com ar mais calmo. Mas à medida que nossos telescópios se tornam cada vez mais sensíveis e se aprofundam no espaço, cada movimento minúsculo afeta a imagem. Essa é uma razão pela qual enviamos telescópios multimilionários como o Hubble e o futuro Telescópio Espacial James Webb da atmosfera da Terra.
Mas o astrofísico Ethan Siegel, da Forbes, relata que, na última década, avanços na “óptica adaptativa” estão fazendo observatórios terrestres quase tão bons quanto seus primos do espaço sideral. No início desta semana, o Paranal Observatory no Deserto do Atacama, no Chile, um parceiro do Observatório Europeu do Sul, revelou o mais recente sistema óptico adaptável quando ligou sua instalação de quatro estrelas guia de laser acoplada a um VLT de 8, 2 metros de diâmetro (que significa Very Large Telescope). ). O enorme telescópio dispara quatro feixes de laser de 22 watts na atmosfera.
Mesmo que os lasers pareçam um plano de vilão de Bond para explodir a lua, eles são direcionados a uma camada de átomos de sódio a cerca de 100 quilômetros acima do solo. Os lasers excitam os átomos, fazendo-os brilhar e formar "estrelas artificiais". Esses átomos brilhantes dão aos astrônomos uma representação visual da turbulência na atmosfera, que os telescópios avançados podem usar para compensar seus espelhos, criando imagens mais nítidas.
No Paranal, essa tecnologia é levada a um nível totalmente novo. "O uso de mais de um laser permite que a turbulência na atmosfera seja mapeada com muito mais detalhes para melhorar significativamente a qualidade da imagem em um campo de visão maior", diz o ESO em um comunicado à imprensa.
Não é a primeira vez que a óptica adaptativa é testada. Siegel ressalta que o Observatório Gemini, no Chile, utiliza um único laser desde 2012, às vezes produzindo imagens iguais ou melhores que o Hubble. Ele explica que como uma nova classe de telescópios terrestres de 25 a 39 metros entrará em operação na próxima década, como o European Extremely Large Telescope previsto para 2024, os avanços na tecnologia de compensação a laser poderão torná-los ainda melhores e mais baratos que o espaço telescópios baseados em
