Minha primeira viagem a Nova Orleans foi em julho de 1984, no verão em que ocorreu a Feira Mundial. Eu tinha 13 anos e tinha ido visitar minha melhor amiga, Jenny, uma nativa de Nova Orleans que havia se mudado da Califórnia alguns meses antes. Lembro-me de ir até a casa de sua família, metade de uma casa de espingardas de cano duplo com varanda, tão diferente da arquitetura em estilo espanhol e de rancho de Los Angeles. O ar lá fora era como se alguém tivesse tirado a tampa de uma panela fervente de lagosta. Rãs, a maioria esmagada, cobriam a estrada de cascalho. Embora estivéssemos no meio da cidade, o único barulho que me lembro eram cigarras estridentes.
Tudo na cidade era excitante e estranho para mim, sobretudo para a comida. Eu já havia comido camarão antes, mas nunca da maneira que a mãe de Jenny servia: amontoada em uma tigela fumegante, com olhos de bico, cabeças parecidas com insetos e tudo. Meu amigo também me apresentou as especialidades menos intimidantes da cidade: beignets no Café du Monde, bolas de neve de chocolate cobertas com leite condensado, feijão e arroz, gumbo, muffulettas. Outras cidades americanas se consideram capitais culinários, mas duvido que até mesmo Nova York possa se orgulhar de um repertório extenso ou completo de pratos distintos como Nova Orleans.
Em uma cidade que sabe comer bem em qualquer dia do ano, você pensaria que haveria mais alimentos especificamente associados à sua maior celebração anual, o Mardi Gras - que significa terça-feira gorda em francês, afinal de contas. Mas o único Mardi Gras-must-eat específico é bolo rei, um pão de fermento doce geado com açúcar colorido e contendo uma surpresa de bebê de plástico. Nós escrevemos sobre isso no ano passado, então este ano eu pensei em falar sobre outra das contribuições culinárias da Crescent City, o sanduíche po-boy, que tem uma história com alguns paralelos com os eventos atuais.
Um po-boy é, no sentido mais básico, a versão de Nova Orleans de um submarino. Tem algumas características distintivas, no entanto. Primeiro de tudo, um bom po-boy vem no pão francês italiano recém-assado com um exterior crocante e interior suave. Tal como acontece com a maioria das coisas em Nova Orleans, quase tudo acontece quando se trata de recheios. Eles vão muito além dos frios, e nenhum deles está no plano de emagrecimento de Jared, ou de qualquer outra pessoa: rosbife com molho, presunto e queijo, camarão frito, ostras fritas, lagostins fritos, peixe-gato frito. Descobri qual é provavelmente a opção mais incomum durante uma visita posterior, depois que me tornei vegetariano - infelizmente, eu aprendi, até mesmo um pozinho francês é sufocado em molho de carne.
De acordo com o site do Festival de Preservação do Po-Boy, que acontece a cada outono, o sanduíche surgiu durante a Grande Depressão. Um par de ex-condutores de bonde e membros do sindicato dos trabalhadores de trânsito, Bennie e Clovis Martin, abriram o Martin Brothers Coffee Stand and Restaurant no mercado francês em 1922. Seus ex-sindicalistas entraram em greve em 1929 após a quebra das negociações. Os irmãos expressaram seu apoio em uma carta, escrevendo: "Nossa refeição é gratuita para qualquer membro da Divisão 194 ... Estamos com você até que o gelo congele, e quando isso acontecer, nós forneceremos cobertores para mantê-lo aquecido. "
Eles mantiveram sua promessa, distribuindo centenas de sanduíches para grevistas famintos. Sempre que viam outro sindicalista se aproximando do estande, alguém dizia: "Lá vem outro menino pobre". O sanduíche tornou-se tão associado com aqueles "meninos" (como é pronunciado com um sotaque de Nova Orleans - e um pobre rapaz de ostras é um "poedor furioso") que tomou o nome em si.
A greve ficou feia - a companhia trouxe de Nova York uma greve para dirigir os carros, provocando uma violenta revolta. Um grupo colocou fogo em um bonde. Os grevistas tinham amplo apoio do público e poucas pessoas ousaram andar de bondinho até a disputa ser resolvida, meses depois. Até então, o lugar do po-boy na história da culinária foi cimentado.
Eu tentei perguntar a Jenny (nós ainda somos bons amigos, mais de 25 anos depois) para os pensamentos de um local sobre o po-boy, mas acontece que um dia antes do Mardi Gras não é um momento fácil para se chegar a um New Orleanian. Feliz Mardi Gras, vocês!
