Costumava ser que a fonte de especialistas sobre o que era ou não era uma palavra era o básico da escola: o dicionário. American Heritage, Webster's Third, o Oxford English: havia alguns jogadores confiáveis no jogo.
Mas e se esses jogadores estão perdendo a vantagem?
Pegue a palavra "staycation". Staycation, que significa passar umas férias em casa, apareceu recentemente no New York Times, USA Today e MSNBC . Mas não é provável que apareça tão cedo em um dicionário. O mesmo vale para "bracketology" (a ciência da NCAA March Madness betting) Facebook e Wikipedia .
"Nós tentamos cobrir as palavras mais salientes", diz Joe Pickett, editor executivo do American Heritage Dictionary. "O que o leigo educado precisa saber?"
As pessoas que fazem dicionários são conhecidas como lexicógrafos ("autores ou editores de um dicionário". Obrigado, Merriam-Webster). E eles têm um método testado pelo tempo para escolher quais novas palavras para certificar e quais lançar antes da próxima edição ou atualização do site de um dicionário.
Grupos de editores em um dicionário assistem a áreas de assunto específicas, registrando os hits que uma nova palavra recebe. Um "hit" é uma menção em um livro, jornal ou site. Em seguida, eles colocam os hits em um banco de dados e comparam os novos termos com palavras que já possuem. Assim, embora o Facebook, sendo um nome de marca, não se qualifique, cada palavra nas peças de Shakespeare faz - incluindo cap-a-pie ("da cabeça aos pés") e fardel ("fardo"). Sendo o vovô da lingüística criativa, Shakespeare inventou mais de 1.700 palavras. Todos eles aparecem em um dicionário integral.
Os dicionários rejeitam as palavras por serem muito técnicos (até mesmo o mais teimoso fã de "Grey's Anatomy" nunca precisará saber o que é um mammosomatótrofo) ou por ser muito jovem (staycation).
Eles não contam nomes de marcas (Coca-Cola, Facebook, Wikipedia) ou a maioria das palavras e frases estrangeiras.
"Não estamos tentando ser da Wikipedia", disse Pickett.
Então quem é? Quem está acompanhando, contando e classificando as palavras que os falantes de inglês usam diariamente?
O Austin, Texas, vem acompanhando palavras nos últimos cinco anos. Usando suas próprias equipes de especialistas e seu próprio algoritmo, eles dizem que o inglês adiciona uma nova palavra a cada 98 minutos. Isso significa que existem mais de 900.000 palavras em inglês no mundo, e o milionésimo aparecerá em abril de 2009.
Em contraste, a maioria dos dicionários padrão tem cerca de 200.000 palavras, e dicionários inteiros, cerca de 600.000.
Mas o Monitor está tão certo de seus números que começou uma marcha de milhões de palavras, uma contagem regressiva para a milionésima palavra.
"Voltamos ao inglês do meio e vimos que a definição de uma palavra era 'um pensamento falado'", disse Paul JJ Payack, presidente e analista-chefe de opinião do Monitor, "o que significa que, se eu disser uma palavra, você entende eu, é uma palavra real ".
Payack conta staycation, Facebook e Wikipedia como palavras. Mas ele também segue algumas das regras antigas. Por exemplo, as palavras substantivo e verbo, como "água", são contadas apenas uma vez. Ele não conta todos os nomes que existem para produtos químicos, porque existem centenas de milhares.
Uma vez que o monitor identifica uma palavra, ela rastreia ao longo do tempo, observando para ver onde a palavra aparece. Com base nessa medida, eles decidem se a palavra tem "momentum", basicamente, se está se tornando mais popular ou se é uma maravilha do mundo linguístico.
À primeira vista, isso parece muito com o sistema de um dicionário.
"É o mesmo que o antigo [método], apenas reconhecendo a nova realidade", disse Payack. O método do Monitor dá muito mais peso às citações online.
Mas a "nova realidade" de Payack é boa? Ele afirma que o fluxo rápido de informações e o advento do inglês global mudaram a forma como as pessoas usam palavras. E que a lacuna entre as palavras que as pessoas usam e as palavras que aparecem nos dicionários pode estar aumentando.
"Acontece que uma vez que algo entra na Internet, é como uma câmara de eco", disse Payack. Desde que o primeiro navegador apareceu em 1991, a Internet adicionou muitas palavras à língua inglesa - ponto.com, blog - e acrescentou essas palavras rapidamente. A Web também levou as palavras existentes para novos ouvidos.
"Em meados dos anos 90, recebendo alguns milhares de acessos ao navegador por uma palavra nos fez inclinados a entrar, agora o limite mudou", disse Pickett. "Você pode encontrar tantas evidências para palavras e expressões obscuras."
Mas os dicionários estão acostumados a reproduzir o atraso. Afinal, é difícil definir uma palavra antes de ser cunhada.
Payack diz que a Internet não é o desafio mais urgente para a metodologia tradicional de contagem de palavras. Isso, na sua opinião, é "inglês global".
O inglês tem quase 400 milhões de falantes nativos, colocando-o em segundo lugar no mundo, mas tem 1, 3 bilhão de falantes no total, tornando-o a linguagem mais compreendida do mundo, explica Payack. É falado por mais de 300 milhões de pessoas na Índia como segunda língua e pelo menos em muitos segundos palestrantes na China.
"Quem fala inglês agora sente que é o dono", diz Payack. Por exemplo, olhe para o adjetivo "brokeback". Depois que o diretor Ang Lee's telefonou para seu filme sobre dois caubóis que se apaixonaram por "Brokeback Mountain", a palavra "brokeback" entrou no vernáculo inglês como sinônimo de "gay". Embora o "brokeback" possa estar além de seus dias de glória nos Estados Unidos, a palavra, com este novo significado, ainda é popular na China, disse Payack. Aparece em blogs e sites da Web, o que significa que tem momentum, o que significa que é uma palavra.
"Atualmente, temos muito mais tráfego humano em todas as direções ao redor do mundo", disse Salikoko Mufwene, professor de lingüística da Universidade de Chicago, que estudou o desenvolvimento de dialetos regionais. Se as palavras de inspiração chinesa vão ou não fazer parte do inglês americano, por exemplo, "depende de quão regularmente os americanos vão interagir com os asiáticos em inglês", disse ele.
E se o fizessem, os americanos se tornariam, em média, mais verbosos? Os americanos médios usam cerca de 7.500 palavras por dia e sabem cerca de 20.000 no total. Até mesmo Shakespeare sabia apenas cerca de 60.000.
Assim, o número de palavras na língua inglesa será sempre muito maior do que qualquer pessoa sabe ou usa.
Tanto Mufwene quanto o Pickett, da American Heritage, disseram que o inglês poderia muito bem ter um milhão de palavras. Contar palavras, afinal, é uma ciência imprecisa.
Também não é a ciência do dicionário. O trabalho dos dicionários sempre foi, segundo Mufwene, "refletir como as pessoas falam, não ensiná-las a falar". Se o reflexo do dicionário ficar mais estreito, ele ainda poderá ser valioso.
"Você precisa que as pessoas editem o dicionário e assumam a responsabilidade por ele, para que seja confiável", disse Pickett. "E eu não acho que isso vai mudar."
