Os estudiosos sabem há muito tempo que Charles Dickens era cruel com sua esposa, Catherine. Em suas primeiras cartas, a romancista se dirigiu a ela afetivamente - "minha querida Vida", "querida querida Pig", ele escreveria - mas esse tom mudou drasticamente cerca de duas décadas em seu casamento, uma vez que ele conheceu e começou um caso com 18 anos. A jovem atriz Ellen Ternan. No ano seguinte, Charles dividira o quarto conjugal em dois e adotara a etapa altamente incomum (para a Inglaterra vitoriana) de se separar legalmente de Catarina, que, por sua vez, precisava sair da casa da família.
Na época, Charles escreveu uma carta a seu agente, sugerindo que fora ideia de Catherine viver separada e acusou-a de ter "um distúrbio mental sob o qual ela às vezes trabalha". A carta não ficou privada por muito tempo. Como erudito vitoriano Patrick Leary detalha em "Como o escândalo de Dickens se tornou viral", logo se tornou público (provavelmente com a aprovação de Charles) e ajudou a moldar a narrativa em torno do desacoplamento do casal. O lado de Catherine do conto da separação permaneceu na maior parte obscurecido da história até agora.
Sua perspectiva raramente ouvida volta vingativa graças a um tesouro de 98 cartas inéditas que mostram que Charles, para usar um termo que circula no meio cultural de hoje, estava realmente fazendo sinal à sua esposa enquanto elas se separavam.
As missivas foram desenterradas pelo professor da Universidade de York John Bowen, especialista em ficção do século XIX. Ele primeiro percebeu sua existência quando os notou listados em um catálogo de leilões de 2014. Ele os classificou pessoalmente na Harvard Theatre Collection em Cambridge, onde as cartas acabaram. "Até onde sei, fui a primeira pessoa a analisá-los. Não encontrei nenhuma outra referência", ele diz ao Smithsonian.com por e-mail.
As cartas foram escritas por um amigo da família de Dickens e vizinho Edward Dutton Cook a um colega jornalista, e elas incluem detalhes sobre a separação do casal, que Catherine compartilhou com Cook em 1879, o ano em que ela morreu.
Neles, Cook relata: “Ele [Charles] finalmente descobriu que ela havia superado seu gosto… Ele até tentou calá-la em um asilo lunático, coitadinho!”
Escrevendo sobre sua descoberta no Suplemento Literário do Times, Bowen diz acreditar que as alegações de Catherine contra seu marido são "quase certamente" verdadeiras e argumenta que elas oferecem "uma consideração mais forte e contundente do comportamento de Dickens do que qualquer outra".
Este não é o primeiro estudioso de Dickens que ouviu falar do mau comportamento de Charles quando o casamento azedou. Pesquisadores já tinham conhecimento de um relato da tia de Catherine, Helen Thomson, que afirmava que Charles havia tentado persuadir o médico de sua sobrinha a diagnosticá-la como mentalmente doente. No entanto, o registro de Thomson foi descartado por muito tempo como uma falsificação (embora, no final, tenha se mostrado autêntica). Agora, acrescenta mais evidências de apoio à sequência de eventos recém-recapeada de Cook.
Bowen acredita que ele pode até ter sido capaz de identificar o médico que se recusou a cometer Catherine para esse asilo. Ele o identifica como um certo Thomas Harrington Tuke, um superintendente de asilo e antigo amigo de Charles, que conquistou o rancor do romancista em 1864 (seis anos após a separação), quando Charles se referiu a ele como um “asno médico”.
Enquanto o esquema de Charles para admitir que Catherine não foi bem sucedido, Bowen escreve que seu amigo Edward Bulwer-Lytton realmente conseguiu escapar com o mesmo enredo terrível; sua ex-mulher, a romancista Rosina Bulwer-Lytton, foi certificada como lunática e enviada para um asilo privado por três semanas.
Para os aficionados de Dickens, Bowen reconhece, a confirmação de que Dickens tentou ter sua esposa trancada em um asilo pode significar “leitura muito desconfortável”. Afinal, Dickens desfrutou de uma tremenda afeição pública durante sua vida e é lembrado hoje como um defensor dos direitos sociais. reforma graças às suas representações simpáticas das dificuldades dos pobres e explorados da Grã-Bretanha e por estabelecer uma casa segura para mulheres jovens sem lar. Ele também visitou asilos de loucos tanto nos Estados Unidos quanto na Grã-Bretanha e escreveu com apreço sobre o tratamento mais humanizado que os pacientes recebiam, em contraste com a “câmara dos horrores” que essas instalações tinham sido historicamente.
Mas nada disso nega seu tratamento a Catherine. Anunciando a descoberta das cartas, Bowen liga a história de Catherine às histórias de hoje sobre má conduta sexual e abuso de poder, escrevendo que mostra até que ponto “o poder dos homens de elite para coagir as mulheres” remonta.
