Quando um mosquito pousa e seu braço e começa a tomar uma bebida, não é apenas um acidente infeliz. Os mosquitos usam uma variedade de neuroreceptores químicos para rastrear sua próxima refeição de sangue. Agora, os pesquisadores identificaram um receptor chave que detecta o ácido láctico no suor humano, uma descoberta que pode, eventualmente, ajudar as pessoas a evitarem se tornar fast food para os insetos.
Em particular, os pesquisadores analisaram o Aedes aegypti, uma espécie de mosquito que se adaptou ao jantar em sangue humano e também é transmissor de muitas doenças tropicais, de acordo com o novo estudo publicado na revista Current Biology . Quando os mosquitos caçam sangue humano para completar seu ciclo de reprodução, eles o fazem metodicamente.
Primeiro, relata Deborah Netburn no The Los Angeles Times, os receptores de dióxido de carbono os alertam para a presença de um mamífero a uma distância de até 10 metros. Chegando para um olhar mais atento, acredita-se outro grupo de receptores que o mosquito saiba que o animal é humano. Uma inspeção mais minuciosa do calor do corpo confirma que estamos vivendo, respirando animais cheios de sangue saboroso. Uma vez que o mosquito pousa, os receptores em suas pernas confirmam que sua presa é de fato humana dizendo-lhe que está tudo bem para mergulhar sua probóscide em forma de seringa em sua carne.
Matt DeGennaro, co-autor do estudo e neurobiólogo do mosquito na Universidade Internacional da Flórida, disse a Netburn que todos esses neurorreceptores são uma cacofonia de sinais que dizem ao mosquito para se banquetear.
"Neste momento eles estão experimentando todas as sugestões de uma só vez, e deve ser muito inebriante", diz ele. "O mosquito está pensando: 'Eu não me importo se você vai me golpear, eu vou morder você'".
Pesquisadores há muito acreditam que deve haver um receptor que ajuda os mosquitos a se alojarem no cheiro dos humanos em particular. Em pesquisas anteriores, DeGennaro e seus colegas usaram a tecnologia de edição de genes CRISPR / Cas-9 para remover um suspeito receptor olfativo, chamado Orco, de uma população de mosquitos e, em seguida, a equipe observou como eles se comportavam.
Enquanto os insetos tinham dificuldade em diferenciar entre humanos e outros animais, eles ainda eram atraídos pelos vertebrados. Além disso, a perda de Orco fez com que os insetos perdessem sua aversão ao DEET, o repelente contra mosquitos mais comumente usado e produzido no mercado.
Isso significava que o principal receptor ainda deveria ser identificado. Para este novo estudo, eles se concentraram em um receptor chamado Ir8a, encontrado na antena do inseto. Remover esse receptor dos genes dos mosquitos levou a insetos que não reagiram ao cheiro de ácido lático, um componente principal exclusivo do suor humano, bem como de outros produtos químicos que compõem o odor humano. Sua capacidade de detectar dióxido de carbono e calor, no entanto, permaneceu intacta.
O estudo fornece evidências sólidas de que os mosquitos traçam em humanos usando um conjunto de neuroreceptores, confirmando a hipótese de longa data. “As pessoas estão procurando há mais de 40 anos”, diz DeGennaro no comunicado da Cell Press . “Mesmo nos anos 60, os cientistas sabiam que era suor e ácido láctico, mas ninguém sabia como isso era percebido. Naquela época, os cientistas do mosquito não tinham genética ”.
Derrubar Ir8a não é perfeito, mas tem um grande impacto no comportamento dos mosquitos. "Remover a função do Ir8a remove aproximadamente 50% da atividade de busca do host", diz DeGennaro em uma declaração diferente. “Odores que mascaram o caminho Ir8a podem ser encontrados, o que poderia aumentar a eficácia de repelentes atuais, como DEET ou picaridina. Dessa forma, nossa descoberta pode ajudar a fazer com que as pessoas desapareçam como possíveis hospedeiros de mosquitos. ”
É provável que o Ir8a não seja o único receptor que ajuda os mosquitos a nos encontrar, disse a Nell Greenfieldboyce, da NPR, Laura Duvall, da Universidade Rockefeller, em Nova York. "Os mosquitos são tão bons em nos encontrar porque estão prestando atenção a muitos componentes diferentes do odor humano - incluindo os voláteis ácidos que produzimos", diz ela.
Mas quanto mais entendemos a que substâncias químicas os insetos estão prestando atenção, melhor nos tornamos capazes de impedi-los. Por exemplo, poderíamos fazer armadilhas melhores que tirassem os sugadores de sangue dos nossos quintais ou criassem um spray que mascarasse o cheiro do suor humano.
Manter os mosquitos afastados não é apenas uma questão de manter nossos quintais toleráveis. Em muitas partes do mundo, os mosquitos são vetores de doenças como malária, dengue e febre amarela, levando a cerca de 725.000 mortes humanas a cada ano.
