Plástico. O mundo produz cerca de 300 toneladas a cada ano. Mas quando terminamos com nossas caixas de leite, sacolas de compras e embalagens eletrônicas, a maioria é simplesmente jogada fora - os EUA apenas reciclam cerca de 9% dos plásticos pós-consumo. Pode ficar em aterros por até 1.000 anos, lixiviando produtos químicos no solo. Existem até 240.000 toneladas métricas flutuando em nossos oceanos, criando “manchas de lixo” a milhares de quilômetros da habitação humana. Baleias, focas, tartarugas marinhas e aves acidentalmente comem, adoecem ou morrem.
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Agora, os pesquisadores descobriram uma maneira de não apenas reciclar plásticos, mas reciclá-los em algo totalmente diferente: o combustível.
O químico Zhibin Guan, da Universidade da Califórnia, em Irvine, e seus colaboradores descobriram como romper os laços do polietileno. O polietileno, o plástico mais comumente produzido na Terra, é encontrado em tudo, desde garrafas de refrigerante a envoltório plástico, brinquedos infantis até recipientes de cosméticos. Como esses plásticos são baseados em petróleo, a equipe imaginou que seria possível transformá-los em combustíveis.
O trabalho foi uma colaboração entre o laboratório de Guan e o laboratório de Zheng Huang no Instituto de Química Orgânica de Xangai.
"A poluição séria na China, incluindo a chamada 'poluição branca' por resíduos de plástico, nos levou a desenvolver novas abordagens para resolver este problema", diz Guan. "Ao mesmo tempo, as enormes necessidades energéticas da China e de outros países em desenvolvimento exigem novos combustíveis".
Normalmente, é extremamente difícil decompor o polietileno, pois suas moléculas são extremamente estáveis. As formas anteriores de decomposição envolviam altas temperaturas, o que é ineficiente e difícil de controlar. O trabalho de Guan se concentra no uso de alcanos, um tipo de molécula de hidrocarboneto, para separar moléculas de polímero em diferentes compostos a temperaturas mais baixas. O produto do polietileno degradado é o combustível líquido e a cera sólida. Quanto de cada um depende do catalisador e do tempo de reação. O processo também parece funcionar com resíduos plásticos pós-consumo, como garrafas de refrigerante, que têm aditivos além do polietileno “puro”, que poderiam ter se mostrado problemáticos na quebra. Isso significa que resíduos de plástico podem ser processados diretamente em combustível sem nenhum outro tratamento. O trabalho da equipe foi publicado recentemente na revista Science Advances .
Guan e seus colegas estão atualmente trabalhando para aumentar a eficiência dos catalisadores, a fim de reduzir o custo do processo.
"Espero que com mais pesquisas e descoberta de catalisadores mais eficientes e mais baratos, esse processo possa ser comercializado", diz Guan. "Isso nos ajudará a salvar nosso meio ambiente da poluição por plástico."
