Todo mundo adora cavalos marinhos. Com seus focinhos com ponta de trombeta, papas grávidas que se domam e tendem a se envolver em monogamia, os eqüinos de pescoço comprido do mar enrolam facilmente suas caudas preênseis ao redor de corações humanos como a erva do mar.
Mas toda família tem uma ovelha negra. Pipefish, os primos menos conhecidos, de corpo reto do cavalo marinho comum, não estão interessados em suas noções antiquadas de monogamia. Tal como acontece com os cavalos-marinhos, os machos pipefish são os que levam os ovos a termo - mas os cientistas agora relatam que esses indivíduos inconstantes podem comprometer sua atual criação de ovos se eles olharem para uma fêmea que passa mais atraente.
"Este é um estudo extremamente inteligente e perspicaz ... que [caracteriza] o lado sombrio do cuidado paterno em pipefish", diz a biopsicóloga da Universidade de Michigan Jacinta Beehner, que não participou do trabalho. “[Ele] provavelmente não vai entrar em muitos livros infantis com animais marinhos dos desenhos animados.”
A ideia de reduzir a viabilidade de uma gravidez contínua soa macabra, mas na verdade não é inédita no reino animal. No final dos anos 50, uma cientista chamada Hilda Bruce descobriu que camundongos fêmeas grávidas que encontram machos desconhecidos podem sofrer abortos espontâneos. Inicialmente desconcertado, Bruce acabou percebendo que o comportamento dessas mulheres não é resultado da crueldade; ao contrário, é uma forma de autopreservação. Se os fetos tivessem sido levados a termo, o macho novo e dominante provavelmente teria abatido os filhotes de seu concorrente para dar espaço ao seu próprio filhote. Em vez de desperdiçar recursos preciosos em uma ninhada condenada, os ratos fêmeas se resignam a um destino sombrio.
E esses ratinhos mórbidos não estão sozinhos. Nos últimos anos, macacos gelada, cavalos, leões e vários outros roedores juntaram-se ao culto medonho do chamado efeito Bruce. Nenhuma observação de gravidez comprometida havia sido feita fora dos mamíferos: parece ter uma conexão íntima entre pai e feto - como a fornecida pela placenta - é fundamental para o nível de controle necessário para interromper uma gravidez. Mas se qualquer espécie refutar o postulado da placenta, pode ser o pipefish que quebra regras.
Pipefish e seus parentes não têm placenta - mas eles têm bolsas masculinas. Quando as fêmeas depositam seus ovos em uma dessas bolsas, um diálogo é imediatamente iniciado entre o pai e a prole. A bolsa extrai alguns dos recursos do macho, incluindo nutrientes, oxigênio e fatores imunológicos, e os fornece para os ovos em desenvolvimento. A gravidez dura apenas algumas semanas; depois que os ovos eclodem, as dobras da bolsa do macho se abrem como as portas de um elevador, liberando uma minúscula cavalaria para os mares abertos. O adeus lacrimoso é final: depois do nascimento, o pipefish não se importa com seus filhotes. Por causa disso, a totalidade da influência de um pai sobre sua progênie é exercida durante o acasalamento e a gravidez - o que significa que toda escolha feita nesta janela de tempo é crítica.
Se você é um macho pipefish à espreita, não há nada mais quente do que uma "mulher enorme e sexy", diz o autor sênior Nuno Monteiro, um comportamentalista animal da Universidade do Porto, em Portugal. Quanto maior o pipefish, mais fértil - e os machos tomam nota. Eles investirão seu tempo e energia cortejando o público mais amplo na esperança de que seus filhos tenham os melhores genes possíveis. E os pais não param na escolha do parceiro: mesmo depois que as fêmeas passam seus ovos para os machos, os pais podem ter filhos favoritos. Alguns machos chegam a dotar ovos de fêmeas altamente atraentes, passando-lhes recursos extras durante a gravidez e negligenciando nutricionalmente os de mais pequenos parceiros. Com essas preferências claras, Monteiro viu uma oportunidade para testar se o capricho de um macho poderia ter outros efeitos em sua prole em desenvolvimento.
“Se um macho [pipefish] engravida, ele deve ter algum grau de controle sobre sua gravidez, assim como uma fêmea [mamífero] faria”, explica ele. "Não pode ser apenas um fardo que eles são incapazes de modular."
O pipefish masculino parece ter um grande controle sobre os recursos que os ovos em sua bolsa de ninhada recebem. (Stocktrek Images, Inc. / Alamy) Juntamente com seu aluno Mário Cunha e seus colegas, Monteiro planejou uma série de experimentos baseados nos resultados originais de Bruce. Em primeiro lugar, permitiram que o cachimbo masculino de listras pretas fosse impregnado de fêmeas saudáveis e de tamanho médio. Então, algumas dessas mães foram substituídas por uma senhora de peso que os machos poderiam considerar uma captura comparativamente melhor.
À medida que as gravidezes progrediam, os pesquisadores descobriram que os machos que tinham vislumbrado fêmeas mais encorpadas tinham muito mais probabilidade de abortar alguns de seus ovos do que aqueles que não tinham. E enquanto todos os machos deram à luz pelo menos alguns descendentes vivos - uma exibição muito mais branda dos abortos espontâneos anteriormente induzidos em mamíferos - os pais pipefish expostos a um novo conjunto de artifícios femininos experimentaram gravidezes ligeiramente mais curtas e criaram recém-nascidos menores.
Notavelmente, nenhum dos machos pipefish realmente teve a chance de acasalar com estes recém-chegados: Em cada caso, os pesquisadores esperaram até que os machos selassem suas bolsas para implantar mais antes de introduzir uma segunda fêmea, então separaram os pares com uma barreira física. para proteger contra qualquer negócio engraçado inadvertido. Mas a mera visão de uma nova dama iminente era suficiente para roubar esses corações melados - e talvez a vida de seus filhos.
Claramente, o pipefish masculino tem uma ou duas coisas para aprender sobre a fidelidade. As explicações por trás de tal comportamento continuam difíceis de desembaraçar, no entanto: apesar de seus focinhos canelados, esses ladrões desajeitados não são grandes conversadores. “Tenho dificuldade em entender por motivações próprias às vezes”, diz Monteiro. "As motivações de outros animais são ainda mais difíceis."
Cunha e Monteiro teorizam que esses machos poderiam estar apostando em futuras gestações mais auspiciosas por meio desses pesos pesados e roucos - o que os levaria a desviar recursos de suas atuais e piores espécies. De fato, trabalhos anteriores mostraram que os machos podem realmente reabsorver nutrientes de seus ovos - o que significa que há uma boa chance de que esses pais não estejam apenas retendo recursos, mas ativamente recuperando-os. A bolsa tipo placenta funciona como uma via de mão dupla: um pai pode dar, mas também tira, com um alto grau de controle.
“Isso é realmente emocionante e bem feito”, diz a bióloga da Universidade de Tampa, Emily Rose, que estuda pipefish, mas não era afiliada a este estudo. “[Os autores] adotaram uma abordagem realmente completa”.
Por enquanto, muitas questões permanecem. E embora estes pipefish pareçam um pouco desprezíveis, suas tentativas abortivas ainda são pálidas em comparação com o verdadeiro efeito de Bruce observado em algumas fêmeas de mamíferos. Mas Cunha e Monteiro nunca esperaram um resultado tão dramático em suas pipefish. Por um lado, o pipefish feminino não parece sair de seu caminho para matar os filhotes de outras fêmeas, o que parece motivar muitos dos machos em espécies de mamíferos nos quais o efeito de Bruce é observado. (Nomeadamente, tanto o macho como o fêmea pipefish ocasionalmente sugam os juvenis da sua própria espécie através das suas partes bucais em forma de palha, mas isto é provavelmente um canibalismo mais vulgar do que a competição sexual.) Adicionalmente, porque os pais pipefish pegam a estrada quase imediatamente após o parto, eles não perdem tanto em termos de cuidados infantis quanto outros animais que passam muito tempo criando seus filhotes.
Em seus próximos experimentos, Cunha e seus colegas esperam descobrir as bases químicas desses comportamentos, incluindo o que os sinais dos gânglios podem estar enviando aos homens e os hormônios que medeiam o aborto masculino. Além disso, ainda não está claro se os homens que acumulam recursos de jovens menos desejáveis são realmente capazes de realocá-los para futuros filhotes. Mesmo que o pipefish de dois tempos economize energia a curto prazo, isso não garante que eles terão a chance de dançar com a assustadora dama em questão.
"Os autores descobriram um fato fascinante", diz o neurobiólogo comportamental Justin Rhodes, da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign. Rhodes, que não estava envolvido na pesquisa, adverte contra atribuir muita intenção a esses peixinhos lentos. "Muitos detalhes ainda não estão claros", acrescenta ele. "Vale a pena ter em mente que nem sempre há uma função para tudo o que vemos na natureza."
Por enquanto, os cientistas têm apenas “dicas”, diz Cunha. Talvez nunca saibamos o que realmente está acontecendo nas cabeças dos mais belos swingers do mar - mas, enquanto isso, o que está claro é o seguinte: na presença das garotas mais rechonchudas, até esses garotos parecem não conseguir guardá-los em sua bolsa.
