Quando a World Series abrir no Fenway Park hoje à noite, todos os olhos estarão voltados para o fiel Mookie Betts, do Boston Red Sox. Apenas 26, o três vezes All-Star é o favorito para ganhar o MVP da American League de 2018. Betts tem estatísticas avançadas para agradecer - principalmente WAR (Wins Above Replacement Players), no qual ele conseguiu 10.1. Voltando 117 temporadas, houve apenas 50 temporadas de 10 ou mais guerras, colocando a Betts na inebriante companhia de Boston. Em sua categoria "Similar Batters Through 25", Baseball-Reference.com lista Betts ao lado de outros jogadores do Red Sox Jim Rice e Carl Yastrzemski. Ambos os homens estão no Hall da Fama.
Comparar os jogadores modernos com os grandes nomes do passado é uma das alegrias do beisebol na era digital, um smartphone na mão com o jogo na televisão. Manter laços com o passado do beisebol é particularmente importante no caso de Betts - e dos colegas de Boston Jackie Bradley Jr. e David Price - porque a população afro-americana na Major League Baseball nesta temporada foi de aproximadamente 8%, em linha com a do final dos anos 1950. quando as Ligas Negras ainda floresceram.
Fundada em Kansas City, Missouri, YMCA em 1920, a Liga Nacional Negra foi onde os jogadores de futebol afro-americanos prosperaram. Mantidas das principais ligas segregadas, alguns dos melhores atletas de sua geração, independentemente de raça, competiram em times como o Kansas City Monarchs, o Newark Eagles e o Homestead Greys.
O tecido conectivo entre o Boston Red Sox de hoje e as equipes da Liga Negra da cidade, como os Tigres Coloridos e os Gigantes Reais, é difícil de compreender porque grande parte dessa história desapareceu como uma bola esmagada sobre o Monstro Verde. Historiadores hardball, no entanto, estão lá fora, mantendo as ligas negras vivas.
Um grupo de fãs de beisebol obstinados que contribuem para o banco de dados Seamheads Negro League assumiram o desafio de cavar para encontrar os números de lendas como Josh Gibson e Satchel Paige, bem como os inúmeros jogadores anônimos que foram discriminados pela Major League Baseball. e a imprensa esportiva. A digitalização de arquivos de jornais abriu caminhos de pesquisa para historiadores - especialmente aqueles com inclinação estatística - mergulhando no escopo maior das Ligas Negras, que inclui esquadrões de barnstorming, ligas locais, estações do Caribe e da América Latina, e até histórias. voltando às raízes do beisebol do século XIX.
"A internet democratizou toda a noção de pesquisa, no sentido de que qualquer pessoa pode ter acesso aos registros diários do que aconteceu, não é mais microfilme ou cópias encadernadas empoeiradas em porões", diz Gary Ashwill, historiador, editor e escritor. para Seamheads. "O beisebol, mais do que outros grandes esportes de equipe, serve para cavar, porque basicamente você pode obter uma conta de jogo completa a partir de uma pontuação de caixa."
Descobrir as histórias das Ligas Negras sempre foi um desafio porque, durante a maior parte de sua existência, as equipes e os jogadores foram ignorados pela grande imprensa branca. Alguns jornais afro-americanos, como o Chicago Defender e o Pittsburgh Courier, tinham seções completas de esportes e foram recursos primários por décadas, mas, no mundo branco, pouca atenção foi dada.
"A história está escondida à vista - as histórias de beisebol foram nos jornais semanais negros por décadas antes que alguém notasse, mas muitos dos grandes jornalistas esportivos também eram os editores, então eles não estavam cobrindo todos os jogos", diz Ray Doswell. vice-presidente de serviços curatoriais no Museu de Beisebol das Ligas Negras. “Não havia um escritor de sucessos para os Homestead Greys como os Yankees, nunca um recorde do dia-a-dia da mesma forma que os jornais diários cobrindo a Major League Baseball”.
À medida que se aproxima o centésimo aniversário do nascimento do "beisebol negro", permanece uma questão desconcertante: como os historiadores ampliam o alcance da história da Liga Negra? A maior parte desse recente interesse tem estado no campo estatístico, que está se expandindo e se tornando mais preciso, mas focar nos números e tentar comparar Josh Gibson a Babe Ruth tende a atrair um subconjunto distinto de geeks de beisebol.
“Para os interessados em estatística, as coisas são inegavelmente melhores. Por muito tempo tentando comparar as estatísticas entre as ligas negras e a Major League Baseball, de maçãs a laranjas, agora estamos comparando Cortlands a Galas ”, diz Jim Gates, diretor de biblioteca do Hall da Fama do Beisebol Nacional em Cooperstown. . "No geral, continua a haver um elemento hardcore de acadêmicos e pesquisadores, fazendo todo o possível para tornar a história da Liga Negra disponível, mas infelizmente, eu não tenho visto muito interesse popular nos últimos anos."
A revolução sabermétrica tem sido um acréscimo bem-vindo à bolsa de estudo da Liga Negra, mas se concentrar nos detalhes nítidos do esporte pode confundir as histórias humanas, que eram parte essencial do movimento de direitos civis dos EUA. Muito antes de Jackie Robinson, havia Oscar Charleston, uma vez classificado pelo renomado historiador do beisebol Bill James como o quarto maior jogador de todos os tempos. Sim, James estava incluindo a Major League Baseball.
"Seamheads está em busca de obter um registro estatístico tão preciso quanto possível, que é uma parte importante de todo o quadro", diz Doswell. “Mas no museu estamos tentando contar a história cultural com o contexto da segregação. Uma questão fundamental é: por que você escolheu jogar bola sem acesso total? ”
“Para alguns, era riqueza e fama, para outros, era a oportunidade de competir e ter mais liberdade pessoal. São histórias de suas vidas, suas famílias, uma história afro-americana. O beisebol é um grande passo para discutir questões raciais e sociais, não é jogado no vácuo. ”
Histórias que revelam os jogadores por trás das estatísticas são abundantes, incluindo conexões da Era do Jazz entre músicos e jogadores de bola, viajando pelo país de trem e festejando juntos, ajudando a estabelecer as bases da crescente classe média negra. A história da Liga Negra não é um campo cada vez menor de bolsas de estudos, a conferência anual está no seu 20º ano, mas é uma comunidade de nicho que tem seu trabalho cortado para atingir pessoas mais jovens, muito parecido com o esporte em si.
“O maior desafio é encontrar um público mais amplo. Eu dou uma aula sobre a história da Liga Negra e no último semestre, meus alunos, alguns dos quais eram jogadores de beisebol, outros fãs dedicados, não conheciam nada da história fora de Jackie Robinson. Eles ficaram surpresos ao aprender a história das Ligas Negras ”, diz Leslie Heaphy, professora associada de História no Kent State e editora da revista acadêmica Black Ball. "É isso que precisamos corrigir, porque há sempre novas histórias para serem contadas."
Por muito tempo, no entanto, nenhuma dessas histórias foi contada fora da comunidade negra. Os historiadores do beisebol, virtualmente todos brancos, não reconheceram sua importância, mesmo depois que as lendas da liga negra obtiveram uma assistência de uma grande MLB de todos os tempos. Ted Williams, do Red Sox, fez o que pôde para agitar o público em seu discurso no Hall of Fame de 1966, mencionando especificamente Paige e Gibson, esperando que eles também pudessem ser consagrados em Cooperstown. Williams proclamou que as duas estrelas afro-americanas “simplesmente não estão aqui porque nunca tiveram chance”. Uma declaração ousada, levaria outros cinco anos para que ela se concretizasse.
“Enquanto existia, o beisebol da Liga Negra foi efetivamente ignorado pela sociedade em geral, e uma vez que Jackie Robinson quebrou a barreira da cor, efetivamente esquecido completamente até que o livro de Robert Peterson, Only the Ball Was White, saiu em 1970. Antes disso, o único livro era Sol. White's History of Colored Baseball, publicado em 1907 ”, diz Gates.
O livro de Peterson deu início à primeira grande investida histórica da Liga Negra, que foi extremamente importante porque muitos jogadores reais ainda estavam vivos. Apenas a bola era branca não tinha o rigor estatístico de hoje, e caminhou um pouco em contos de beisebol mais altos, mas introduziu uma geração inteira de fãs de beisebol a times e jogadores da Liga Negra esquecidos, negligenciados, ou nunca deram o devido em primeiro lugar. O livro de Peterson foi inovador, mas considerado no contexto da maior Liga Negra, também comovente.
"A tragédia disso é que há uma grande quantidade de história da Liga Negra perdida porque ninguém realmente entrevistou tantos dos caras que jogaram", diz Ashwill. “Eu penso em Rube Foster, um grande lançador, então um proprietário-gerente, que infelizmente acabou passando os últimos quatro anos de sua vida em um asilo de loucos. Ele morreu em 1930 sem ser realmente entrevistado, imagine as histórias que ele tinha para contar. Josh Gibson é uma das estrelas da Liga Negra altamente documentadas e nós provavelmente sabemos um décimo sobre ele, assim como sobre Babe Ruth. ”
O interesse nas Ligas Negras continuou a crescer após o livro de Peterson, culminando em uma série de eventos na década de 1990 que ajudaram a consolidar o beisebol antes evitado na consciência pública. Dentro de um período de três anos: “Ken Burns Baseball” estreou na PBS, transformando o ex-monarca de Kansas City Buck O'Neil em um nome de família amado; o Museu da Beisebol da Liga Negra abriu o quarteirão do Paseo YMCA, onde começou oficialmente; e o número de Jackie Robinson foi aposentado em toda a Major League Baseball.
No início da era digital, jogadores suficientemente antigos ainda estavam vivos para compartilhar suas experiências. Hoje, Doswell diz que a lista de e-mails do museu para ex-jogadores é de cerca de 100 nomes, e ele estima que pode haver, no máximo, o dobro desse total. Como os veteranos da Segunda Guerra Mundial, muitos dos quais dobraram o tempo, os jogadores vivos estão encolhendo a cada dia. Tanto o Black League Baseball Museum quanto o Cooperstown apresentam entrevistas em vídeo de ex-jogadores e suas famílias, oferecendo uma imagem pessoal completa, não capturada em um recorte amarelo desbotado da imprensa.
A década seguinte à abertura do museu foi um momento inebriante para historiadores, amadores e profissionais. Os primeiros painéis de mensagens da web trouxeram obsessivos com a mesma mentalidade, alguns como Ashwill usou a nova plataforma como um trampolim para uma carreira. Seu hobby acabou por lhe dar um emprego em um grande projeto de pesquisa dedicado, em parte, a corrigir os erros do Hall da Fama. Em 2001, a MLB concedeu a um grupo de historiadores do beisebol uma quantia de US $ 250.000 para determinar os Leões Negros que foram negligenciados para a consagração do Hall da Fama (em oposição a nomes mais familiares como Satchel Paige e Cool Papa Bell que foram eleitos para Cooperstown na década de 1970 .
Por fim, em 2006, 17 pessoas foram admitidas em Cooperstown, incluindo a co-proprietária do Newark Eagles Effa Manley, uma mulher branca criada em uma família negra. Ela se tornaria uma oficial da NAACP, o célebre cérebro por trás das operações de beisebol, uma pioneira em ações que exigia compensação por seus jogadores escalados pelas grandes ligas, e foi dito que arremessou com seus arremessadores reais.
Personalidades como O'Neil e Manley ofereceram histórias incríveis, mas outro fator crítico sobre historiadores, bibliotecários e curadores como Gates é a falta de objetos físicos e tangíveis deixados para trás.
“Os jogadores mantiveram os mesmos uniformes até estarem completamente desgastados, a mesma coisa com o equipamento, então não temos um grande número de objetos físicos em Cooperstown”, diz ele. "Eu adoraria se recebêssemos um cache cheio de material e sempre esperamos, mas, realisticamente, não acho que isso vá acontecer."
Uma descoberta de 2013 subverteu a percepção fundamental do que significa a história da Liga Negra. Em uma plantação na Geórgia, foram descobertos 26 segundos de filmagens com jogadores de bola preta. Acredita-se que seja de algum ponto entre 1919-1921, o clipe possivelmente antecede a formal Liga Nacional Negra, que também tornaria a mais antiga filmagem do beisebol negro, um trecho da história mostrando como os afro-americanos foram importantes para o beisebol. É uma lição histórica importante, agora mais do que nunca.
"Neste momento, a participação afro-americana no beisebol está entre 7 e 10 por cento", diz Doswell. “Aqui está uma época em que estávamos no jogo e nós éramos donos do jogo. O jogo é tão nosso quanto qualquer outro americano. ”
