Ontem, a Agência de Proteção Ambiental anunciou que começaria a contar a queima de "biomassa florestal" - madeira de pau - como carbono neutro. A mudança classificará a queima de pellets de madeira como uma energia renovável semelhante à energia solar ou eólica.
Em sua declaração, o administrador da EPA, Scott Pruitt, afirma que a mudança é uma vitória para a energia sustentável e para a indústria florestal. "O anúncio de hoje concede aos silvicultores da América a certeza e a clareza necessárias sobre a neutralidade de carbono da biomassa florestal", diz ele. “Florestas gerenciadas melhoram a qualidade do ar e da água, enquanto criam empregos valiosos e milhares de produtos que melhoram nossa vida diária.”
O problema é que, como apontam Chris Mooney e Dino Grandoni no The Washington Post, o status de carbono neutro da madeira é tenso. Enquanto alguns pesquisadores argumentam que o uso de biomassa como combustível passa no teste de emissões, outros argumentam que isso apenas exacerbará as mudanças climáticas.
Aqui estão cinco coisas para saber sobre essa controversa fonte de energia:
A biomassa só é sustentável em escalas de tempo
A ideia de que a biomassa florestal é neutra em carbono não está errada. As árvores absorvem carbono da atmosfera à medida que crescem. Então, se uma árvore é queimada como combustível, o pensamento vai, outra pode ser plantada para substituí-la. E então essa árvore de substituição deve eventualmente reabsorver o carbono.
Mas, embora a queima de madeira libere carbono imediatamente, são necessárias décadas ou até mesmo um século para que uma árvore substituta absorva a mesma quantidade de carbono. Enquanto isso, todo esse carbono atmosférico continuará a impulsionar as mudanças climáticas.
Florestas precisam de gerenciamento adequado para permanecerem neutras em carbono
Mesmo que uma árvore seja plantada para cada árvore convertida em pellets de combustível, as árvores plantadas nas plantações não armazenam o mesmo carbono que as florestas naturais. Um estudo recente sugere que levaria 40 a 100 anos para uma floresta manejada capturar a mesma quantidade de carbono que uma floresta natural. E uma vez que a maioria das florestas plantadas são colhidas em intervalos de 20 anos, elas nunca chegarão ao ponto de carbono neutro.
Também não há garantias, leis ou regulamentações que exijam que florestas gerenciadas cresçam até o ponto de neutralidade de carbono, aponta o Post . Na verdade, é até possível que a área florestal desmatada possa ser convertida em uso agrícola, o que daria aos biocombustíveis uma pegada de carbono enorme. Também não incluídos nos cálculos de carbono estão todas as emissões adicionais liberadas durante o registro e envio de pellets de madeira em todo o mundo.
“A menos que as florestas tenham a garantia de voltar à paridade de carbono, a produção de pellets de madeira para combustível provavelmente resultará em mais CO2 na atmosfera e menos espécies do que há hoje”, escreve William Schlesinger, presidente emérito do Cary Institute of Ecosystem Studies. Ciência .
As emissões de carbono não vêm apenas da queima
Como Emma Gray Ellis, da Wired, relata, o carbono florestal não é apenas armazenado em sua madeira - uma grande quantidade é armazenada no solo. E você não pode pegar os galhos sem impactar o solo, diz Sami Yassa, cientista sênior do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais.
Os solos podem conter até o dobro de carbono que as árvores acima, dependendo do tipo de floresta e da quantidade de detritos e detritos das folhas no chão da floresta. A exposição desse material a temperaturas mais leves e elevadas estimula a quebra microbiana mais rápida dos solos e a liberação de carbono armazenado. Um estudo de 2017 sugere que os solos florestais já estão emitindo mais carbono à medida que o mundo se aquece.
"Se uma quantidade significativa do carbono do solo for adicionada à atmosfera, devido à atividade microbiana em solos mais quentes, isso acelerará o processo de aquecimento global", disse Jerry Melillo, do Marine Biological Laboratory. “E uma vez que esse feedback auto-reforçador começa, não há maneira fácil de desativá-lo. Não há opção para virar.
A EPA ainda não completou sua análise científica
Como o Post informa, o anúncio vem antes que o Conselho Consultivo Científico da EPA termine suas deliberações. Isso é algo que a EPA reconhece em seu comunicado à imprensa, que afirma que o processo da diretoria ainda não resultou em uma “abordagem viável e aplicada”. Mas, de acordo com sua declaração política sobre o assunto, a EPA alega que a mudança impulsionará a economia rural. economias e indústria madeireira, bem como reduzir pragas e incêndios florestais.
Como relata Miranda Green no The Hill, rotular biomassa como "carbono neutro" tem um elemento político. Os membros do Congresso há muito insistem nessa redefinição por razões econômicas.
A dependência da madeira poderia desencadear um corte claro generalizado
A União Européia já está contando com a queima de madeira como fonte de energia "neutra em carbono" para atingir as metas de emissão do Acordo de Paris. E um dos grandes argumentos usados para apoiar essa mudança para a madeira é que a indústria contaria com os membros, cavacos e serragem produzidos pela extração e moagem que já seriam incinerados. Mas na realidade, não é isso que está acontecendo.
Como Fred Pearce, da Yale Environment 360, relata que a demanda por pellets de madeira provocou um aumento na extração madeireira no sul dos Estados Unidos e na Europa. Também alimentou a extração ilegal de árvores antigas em áreas ecologicamente sensíveis, incluindo as Montanhas dos Cárpatos da Romênia e parques nacionais na Eslováquia.
A demanda por pelotas está apenas aumentando, segundo Pearce, saltando 40% entre 2012 e 2015. À medida que países mais conscientes do clima, como o Japão, a Coréia do Sul e a China começarem a usar essa “brecha” de madeira, a exploração madeireira continuará a se expandir, provavelmente minando as metas climáticas que os regulamentos devem apoiar.
