Os coalas podem estar a caminho da recuperação depois de terem sido quase exterminados no início do século XX, mas nem todos os cochilos ensolarados e a ração de eucalipto para os marsupiais peludos. Nos últimos anos, dezenas de milhares de coalas australianos foram atingidos por uma variedade devastadora de clamídia que é dolorosa e muitas vezes fatal para as espécies que lutam. Agora, alguns pesquisadores dizem que a melhor esperança de sobrevivência do coala pode ser controversa: o abate controlado.
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Em humanos, a clamídia é uma infecção sexualmente transmissível relativamente comum que, se detectada precocemente, é facilmente curada através de antibióticos. Mas para coalas, é uma história diferente. Uma vez infectados com clamídia, os coalas podem ficar cegos, ficarem inférteis e desenvolver uma infecção dolorosa e debilitante conhecida como “cauda suja” - uma condição que infecta o trato urinário e é frequentemente fatal, reporta Katie Silver à BBC .
"Cerca de metade dos coalas da Austrália estão infectados", diz David Wilson, epidemiologista do Instituto Burnet de Melbourne. “Em populações fechadas, a maioria pode ser infectada - às vezes até 80%”.
Embora a clamídia nos coalas possa ser tratada com antibióticos, muitos dos animais estão muito infectados pelos tratamentos para ajudá-los a se recuperar. Ao mesmo tempo, muitos coalas também estão sendo infectados com um retrovírus como o HIV, que pode piorar as infecções por clamídia. Mesmo que os pesquisadores administrassem antibióticos, teriam que reunir coalas em grande escala para ter alguma esperança de conter a epidemia, disse Wilson à Bridget Brennan para a Australian Broadcasting Corporation.
Há também o problema dos efeitos colaterais dos antibióticos. "Os coalas têm um intestino repleto de bactérias que é essencial para digerir as folhas de eucalipto", disse o microbiologista Peter Timms, da Queensland University of Technology, a Silver. "Então, se você está dando antibióticos sistemáticos, na verdade está matando isso."
Wilson argumenta que um abate controlado dos indivíduos mais gravemente doentes poderia ajudar a deter a epidemia ao se livrar de animais que morreriam de qualquer maneira antes que eles pudessem infectar outras pessoas. Embora matar coalas para salvar a espécie possa parecer paradoxal, se um abate estratégico começar agora, Wilson diz que dentro de 5 a 10 anos os pesquisadores podem começar a ver populações de coalas destruídas pela clamídia começarem a se recuperar, relata Brennan.
O abate é uma prática controversa, mas não é algo inédito. Atualmente, planeja-se abater cerca de 2 milhões de gatos selvagens em partes da Austrália a fim de proteger animais nativos e em risco de extinção e, no início dos anos 2000, pesquisadores tentaram abater populações do diabo da Tasmânia para tentar conter a disseminação de uma linhagem facial transmissível. câncer, embora Wilson diga que o programa não foi bem sucedido devido ao mau gerenciamento.
O professor Desley Whisson, da Universidade Deakin, diz a Brennan que, embora ela concorde com a proposta de seleção de Wilson, será difícil vender para o governo e para o público australiano. "No nível nacional, o abate não é permitido por qualquer razão para os coalas, então teria que ser uma reviravolta no pensamento no nível da Commonwealth para que isso seja permitido", disse ela a Brennan.
Por enquanto, Wilson está trabalhando na esperança de que as autoridades permitam testes de descarte de coalas infectados em partes de Queensland e New South Wales para ver se isso pode ajudar a deter a epidemia de clamídia.
"Para matar coalas, é claro que vai haver uma reação", diz Wilson a Brennan. "Eles são apenas sortudos por serem fofos e por isso não queremos fazer algo assim, mas estou aqui tentando salvar os coalas."
