A rica e saborosa história do chocolate no espaço

Você não pode beber, você não pode fumar e você não pode fazer sexo. Mas há um prazer humano que tem sido com os astronautas desde o início da era espacial: o chocolate.

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Os astronautas têm que comer uma dieta bem equilibrada de alimentos cuidadosamente escolhidos para manter sua saúde no espaço, mas eles também podem aumentar seus menus padrão com “recipientes de bônus” cheios de itens de sua escolha. Doces, especialmente chocolates, são um favorito comum. "Recebemos pedidos de chocolates em praticamente todos os voos", diz Vickie Kloeris, gerente do Laboratório de Sistemas Alimentares Espaciais do Johnson Space Center da NASA, em Houston.

A história do chocolate no espaço remonta ao cosmonauta russo Yuri Gagarin, que se tornou a primeira pessoa a orbitar a Terra em 1961. Em seu livro A Primeira Equipe Soviética de Cosmonautas: Suas Vidas e Legados, Colin Burgess e Rex Hall observam que a comida espacial de Gagarin Nesse vôo histórico, havia uma “carne purê embalada em tubos compressíveis, como pasta de dente, seguida de outro tubo contendo molho de chocolate”.

O chocolate também foi um alimento básico durante as missões Apollo dos EUA nos anos 60 e 70. O astronauta Alfred Worden, que serviu como piloto de módulo de comando para a Apollo 15, lembra que seus companheiros David Scott e James Irwin levaram chocolate quente como uma de suas bebidas. "Eu não porque eu pensei que seria muito doce", diz Worden. "Eu levei café liofilizado em vez disso."

O chocolate também estava disponível em forma de pudim desidratado durante as missões Apollo, que os astronautas tinham que reconstituir usando uma sonda de água, e como brownies contidos em sacos selados a vácuo.

“Nós temos alguns brownies da época em nossa coleção, e eles realmente parecem muito bons”, diz Valerie Neal, curadora do ônibus espacial do Museu Nacional do Ar e do Espaço do Smithsonian. "Alguns dos outros alimentos tendem a mudar de cor ou ficar desidratados, mas os brownies ainda parecem fudgy."

A seleção de itens de chocolate prontos para o espaço se expandiu muito desde os primeiros dias, diz Jennifer Levasseur, que cuida dos cerca de 500 itens de comida espacial no Air and Space Museum. "Nos estágios iniciais, você tem pudim de chocolate ou bebidas com chocolate, e então começa a ter pedaços de chocolate", diz ela. “Quando você chega aos ônibus espaciais, você começa a ver muitos outros alimentos com elementos de chocolate, como biscoitos cobertos de chocolate, balas de chocolate e bombons de chocolate.”

Aqui, observe o astronauta Don Petit usar milho doce regular com ponta de chocolate no espaço para demonstrar como o sabão limpa a gordura:

Os astronautas de hoje podem desfrutar de muitos dos mesmos bombons de chocolate que usariam em casa. A NASA tem uma política contra endossar quaisquer bens ou serviços comerciais, por isso não nomeia nenhuma das marcas de chocolate que voaram no espaço. Mas de acordo com Robert Pearlman, editor do site collecteral history and artifacts, o astronauta comeu Toblerone de chocolate suíço enquanto estava em órbita, assim como Turtles, Dove Bars, Ghirardelli, Kats Kit, Snickers, Raisinets, Reese's Peanut Butter Cups, Twix e - apropriadamente o suficiente - Barras da Via Láctea.

A forma mais comum de chocolate hoje em dia e ao longo dos 35 anos de história do programa de ônibus espaciais é M & Ms - ou, como a NASA se refere a eles, “chocolates com cobertura de doces”. Mesmo agora, M & Ms fazem parte do menu padrão para os astronautas que servem passagens a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS). Pequenos volumes dos doces coloridos são preparados em embalagem clara e indefinida para cada missão.

"M & Ms não servem apenas como alimentos para os astronautas, mas também como entretenimento", diz Pearlman. "Os astronautas costumam liberar um punhado deles e depois pegá-los com suas bocas enquanto as peças flutuam."

De muitas maneiras, M & Ms são o lanche espacial perfeito. Eles são pequenos e, ao contrário de outros doces e alimentos, não tendem a desmoronar. “M & Ms são peças únicas que você pode comer com muita facilidade, e você pode comer várias delas ao mesmo tempo. E porque você provavelmente não vai morder um na metade, você não vai fazer bagunça ”, diz Levasseur.

Os astronautas também descobriram que M & Ms é útil para explicar conceitos científicos a estudantes em vídeos educacionais. “Em uma demonstração, um astronauta explodirá um globo de água e, em seguida, empurrará um M & M para dentro dele, onde girará lentamente”, diz Neal. “Como a esfera de água é perfeitamente lisa, você não pode ver que está girando em microgravidade sem algo como o M & M girando para dentro.”

Os bombons de chocolate ao leite que "derretem na sua boca, não na sua mão" também foram levados a bordo da SpaceShipOne em 2004, quando ela recebeu o Ansari X Prize de US $ 10 milhões. O piloto Mike Melvill carregava um punhado de M & Ms quando voou com o avião espacial para a órbita baixa da Terra e, no auge de seu voo, lançou os doces.

"Eu enfiei a mão no bolso e tirei alguns M & Ms, todas de cores diferentes, e deixei-os irem na frente do meu rosto", Melvill depois lembrou em uma coletiva de imprensa pós-vôo. “E eles apenas giraram como pequenas coisas cintilantes. Eu fiquei tão impressionado que nem consegui voar. Peguei outro punhado e joguei fora também. ”Uma dessas peças da M & M foi mais tarde vendida em leilão por 1.400 dólares e, como resultado da participação de Melvill, a Mars Inc. assinou como um dos patrocinadores da empresa. Um personagem de desenho animado vermelho M & M foi adicionado ao lado de ambos SpaceShipOne e sua nave mãe, White Knight.

Embora cada loja de presentes temáticos do espaço na Terra venda "sorvete de astronauta", esse tratamento liofilizado voou apenas uma vez no espaço, na missão Apollo 7 em 1968. O produto desidratado era muito quebradiço para ser prático em zero G e não é uma opção de gosto popular. Felizmente para os astronautas, o verdadeiro sorvete chegou ao espaço em 2006, quando o ônibus espacial Discovery levou um freezer para a ISS para armazenar amostras de pesquisas que mais tarde seriam devolvidas à Terra. Em vez de esvaziar o freezer no espaço vazio, os funcionários da NASA aproveitaram a oportunidade para transportar copos de sorvete da Blue Bell, uma leiteria popular no Texas, onde a equipe da estação treinou no Johnson Space Center. "Foi baunilha, com molho de chocolate", diz Pearlman.

Os tripulantes da ISS receberam novamente o sorvete Blue Bell em 2012, quando um lote voou a bordo da cápsula de reabastecimento da SpaceX Dragon. "Os astronautas praticamente têm que comer o sorvete imediatamente para que possam esvaziar o freezer e começar a colocar amostras", diz Levasseur. "Mas isso geralmente não é um problema."