Há algo de funky nos objetos no cinturão de Kuiper - o anel de rocha e gelo além de Netuno. As órbitas de algumas dessas rochas espaciais não seguem caminhos previstos pelo computador. Alguns cientistas sugeriram que a fonte dessa estranheza é um planeta não descoberto, apelidado de Planeta X ou Planeta 9, cuja gravidade distorce as órbitas dos objetos destacados do Cinturão de Kuiper.
O problema é que, apesar de vários anos de busca, o Planeta 9 não apareceu. Agora, relata Jay Bennett na Popular Mechanics, uma nova análise sugere que o misterioso Planeta 9 pode não existir - e as órbitas esquisitas podem ser explicadas pelos enxames de asteróides.
Como Bennett relata, a busca pelo Planeta 9 começou em 2014 com a publicação do estudo mostrando que dois objetos que orbitam o sol além de Netuno (Sedna e VP 2012 de 2012) tinham órbitas quase circulares. O resto dos objetos no sistema solar, no entanto, são puxados em órbitas elípticas pela gravidade de planetas gigantes como Júpiter e Netuno. Algo, ao que parece, os “separara” das garras gravitacionais de Netuno. Um estudo posterior mostrou que outros objetos tinham órbitas estranhamente inclinadas.
O culpado mais provável, concluíram os pesquisadores, foi o controle da gravidade de um planeta grande e desconhecido. Segundo a NASA, esse planeta teria que ser substancial, com massa 10 vezes maior do que a da Terra, orbitando o Sol a cada 10 mil a 20 mil anos, circulando 20 vezes mais do que Netuno.
No mais recente estudo, apresentado esta semana em uma reunião da American Astronomical Society, os astrônomos analisaram novos modelos mostrando como o enorme enxame de objetos que formam o Cinturão de Kuiper orbita o sol. O que eles descobriram é que pequenos asteróides e pedaços de gelo giram ao redor do sol mais rápido do que objetos maiores, como Sedna, outros planetas menores e grandes asteróides. Esses pequenos objetos tendem a se agrupar em um lado do sol com sua gravidade coletiva puxando os objetos maiores e mais lentos.
"Essas órbitas colidem com o corpo maior, e o que acontece é que essas interações vão mudar sua órbita de forma oval para uma forma mais circular", disse Jacob Fleisig, aluno de graduação da CU Boulder e principal autor do estudo, a Bennett.
Nem todos estão convencidos de que essa história de "autogravidade" explica o movimento de objetos isolados. Konstantin Batygin, do Caltech, por exemplo, não acha que os objetos do Cinturão de Kuiper tenham massa suficiente para tirar planetas menores e asteróides de sua órbita.
Mas como Ann-Marie Madigan, coautora do estudo também da CU Boulder, conta a Nola Taylor Redd no Space.com, o novo modelo mostra que há massa suficiente para criar as órbitas estranhas. A modelagem de um sistema tão complexo como o Cinturão de Kuiper é extremamente cara e os pesquisadores do passado não acrescentaram as massas de tantos objetos. Neste estudo, Madigan diz que eles adicionaram a massa de 400 dos 2.300 objetos documentados. Isso, ela diz, foi o suficiente para distorcer as órbitas dos maiores objetos isolados.
Mesmo assim, como relata Redd, o modelo não consegue explicar tudo. Por exemplo, ainda não pode explicar as órbitas inclinadas.
Mesmo que o estudo não derrube o conceito do Planeta 9, ele pode ajudar a descobrir outro grande mistério. Alguns pesquisadores acreditam que há um ciclo de extinção em massa no qual os cometas chovem na Terra a cada 26 milhões de anos, eliminando uma grande porcentagem de criaturas vivas a cada vez. Como Madison diz a Redd, é possível que, se as interações gravitacionais entre os objetos no Cinturão de Kuiper possam estender planetas menores para fora, eles também poderiam redirecionar os cometas para o sistema solar interno.
Enquanto esperamos a nossa morte cósmica, no entanto, ainda há uma chance de que o Planeta 9 esteja por aí. No ano passado, a NASA pediu a cientistas cidadãos que ajudassem a vasculhar imagens do Wide-field Infrared Survey Explorer, para ver se captavam sinais do corpo ilusório que orbita os confins da nossa vizinhança planetária.
