Trilhas de fósseis mostraram aos paleontólogos que alguns dinossauros saurópodes se moviam juntos em rebanhos. Mas como seus rebanhos foram organizados? Eles eram compostos apenas por grupos etários específicos ou indivíduos de idades diferentes eram todos misturados? Em um novo artigo em paleogeografia, paleoclimatologia, paleoecologia, os cientistas Timothy Myers e Anthony Fiorillo discutem dois locais diferentes que sugerem que pelo menos alguns saurópodes segregaram seus rebanhos por idade.
Antes de discutir detalhadamente os locais dos fósseis, Myers e Fiorillo revisam alguns dos problemas em inferir o comportamento apenas de rastreamentos fósseis. Uma foto incluída no jornal, por exemplo, mostra as pegadas de um humano ao lado das de um urso pardo. Essa pessoa estava andando ao lado do gentil Ben? Não, as faixas tinham sido feitas com horas de intervalo. O mesmo princípio vale para faixas fósseis. A presença de faixas feitas por dois indivíduos no mesmo lugar não significa necessariamente que eles estavam lá ao mesmo tempo. Mais provas seriam necessárias para mostrar que isso era verdade.
Pode haver dificuldades com evidências de leitos ósseos também. Os fósseis da Quarentena do Dia das Mães em Montana são de uma manada de dinossauros saurópodes que podem ter morrido durante uma seca. O que é estranho, no entanto, é que quase todos os ossos são de animais jovens e sub-adultos. Os animais imaturos geralmente sofrem maiores taxas de mortalidade que os adultos durante as secas, mas a questão era se esse local representa um rebanho de animais imaturos ou simplesmente a porção imatura de um rebanho maior. A falta de adultos e o fato de os ossos não terem sido transportados após a morte dos animais levaram Myers e Fiorillo a sugerir que o local da Pedreira do Dia das Mães representa um rebanho real de animais imaturos, separados dos adultos.
O site Big Bend, no Texas, é diferente por consistir em três alamosaurus juvenis que morreram e foram enterrados juntos. Como o sítio de Montana, esse leito ósseo representa um único evento, em vez do acúmulo de múltiplos esqueletos ao longo do tempo. O fato de não se encontrar nenhum osso adulto e de não se conhecerem acúmulos de múltiplos adultos de Alamosaurus sugere que esses dinossauros se juntaram quando eram jovens, mas se tornaram mais solitários quando se tornaram maduros.
Então, o que esses dois sites significam? Fatores que potencialmente podem influenciar a formação de leitos ósseos devem ser mantidos em mente, mas parecem sugerir que, em pelo menos alguns saurópodes, os indivíduos jovens formaram grupos separados de rebanhos de indivíduos maduros. Isso pode ter a ver com tamanho. Os adultos eram muito, muito maiores que os indivíduos imaturos e podem ter tido necessidades dietéticas diferentes. Isso pode ter rebanhos segregados por idade, com os animais mais jovens se agrupando para proteção. Este tipo de idade segregação provavelmente não estava presente em todos os saurópodes, mas pode ter sido prevalente entre algumas das maiores espécies.
