Quando a Coca-Cola e a Nestlé revelaram recentemente sua nova bebida, a Enviga, confirmaram a posição da Camellia sinensis, mais conhecida como a planta do chá, como o retorno das bebidas. Cinco mil anos depois os imperadores chineses afirmaram que eram seus, 800 anos depois que os japoneses fizeram da bebida uma forma de arte, 340 anos depois que os holandeses enlouqueceram, 280 anos depois que os ingleses a chamaram de refeição, e 234 anos depois do ocorrido. Os americanos anunciaram uma revolução com ela, e vem o chá, reinventando-se novamente em uma casa de força comercial.
As vendas americanas de chá aumentaram de cerca de dois bilhões de dólares em 1990, para mais de seis bilhões em 2005; eles poderiam chegar a dez bilhões em 2010. Os supermercados estão oferecendo opções estonteantes, as cafeterias estão surgindo em toda parte e até mesmo a Starbucks e a Dunkin 'Donuts, os barômetros do Zeitgeist americano, criaram suas próprias misturas de chá.
Os benefícios de saúde do chá, que vão desde o aumento do estado de alerta mental até a luta contra uma variedade de cânceres, alimentaram parte do aumento, diz Joseph Simrany, presidente da Associação de Chá dos EUA. Mas a principal razão para a recente popularidade da bebida é a conveniência. . "O consumidor precisa mudar", diz Simrany. "As pessoas não têm tempo suficiente, e latas e garrafas são a resposta. Elas estão expandindo o mercado para o chá".
E pensar que, em seus primórdios, o chá estava associado aos serenos ritos do zen-budismo, e que ele era bebido de vasos feitos com os melhores utensílios de barro, porcelana e prata então disponíveis.
Diz a lenda que a bebida foi descoberta pelo imperador chinês Shen Nung por volta de 2800 aC, quando algumas folhas da planta do chá caíram na água que os servos estavam fervendo para ele. Embora a história possa ser apócrifa, não há dúvida sobre a influência do chá no tecido social e cultural da China. Ao longo de séculos sucessivos, poetas e músicos exaltaram seus benefícios, os oleiros criaram implementos para o seu consumo e artistas pintaram cenas idílicas de partilha de chá. Em 780 dC, o erudito budista Lu Yu escreveu o Ch'a Ching, um trabalho abrangente sobre cultivo, preparo e consumo de chá que se tornou o padrão para cerimônias do chá em outros países asiáticos, especialmente no Japão.
Embora alguns monges budistas japoneses tenham usado o chá no século VII para se manterem acordados durante a meditação - um segredo aprendido com seus colegas chineses - a adulação do chá não tomou o Japão até o século XIII, depois que um mestre zen budista trouxe de volta algumas sementes de chá para o plantio.
As folhas são processadas em chá verde, oolong ou preto, dependendo da oxidação. (Bruce Richardson) 
Os catadores indianos vão para casa depois de um dia de trabalho. (Bruce Richardson) 
O arbusto do chá (na verdade, uma árvore que é mantida baixa para facilitar a colheita) prospera em regiões montanhosas tropicais como as encontradas em Darjeeling, na Índia. (Bruce Richardson) 
Provas de chá garantem uniformidade de qualidade. (Bruce Richardson) 
Uma colhedora de chá se protege do sol quente do verão. (Bruce Richardson) 
Os trabalhadores escolhem apenas o botão e as duas primeiras folhas de cada ramo. (Bruce Richardson) Nos 400 anos seguintes, os zen-budistas aperfeiçoaram a cerimónia do chá primorosamente ritualística, cha-no-yu (literalmente, água quente para o chá), prescrevendo todos os aspectos da ocasião desde a ordem sentada dos participantes até os implementos a serem usados. "Tea Bowls in Bloom", uma exposição de chá que acontece até 15 de julho na Freer Gallery of Art, em Washington, DC, mostra como o chá forjou uma aliança com a arte. Acredita-se que ele tenha ajudado os japoneses a descobrir uma estética fundamental: seu amor pela imperfeição. Ao contrário das peças de chá simétricas e perfeitas favorecidas pelos chineses, os japoneses descobriram que preferiam tigelas irregulares e aparentemente imperfeitas e potes de água - cada item era único.
Embora tenham sido os portugueses quem primeiro trouxeram o chá para a Europa, foram os comerciantes holandeses que o transformaram numa mania. Na Haia do século 17, os prósperos tinham salões de chá em suas casas e pagavam mais de US $ 100 por libra por chá, despejando sua bebida dos bules de Delft com motivos chineses.
Na Inglaterra, também, o chá era inicialmente a delícia das classes de elite - tão caras que eram mantidas a sete chaves nos elegantes caddies de chá. Quando os preços caíram, o chá desceu a escada social, mas respeitou a estrutura da classe. Os abastados tinham o "Chá Baixo", servido no meio da tarde e acompanhados por salgados como bolinhos e sanduíches deliciosos; as classes trabalhadoras tinham "High Tea", sua refeição principal, servida no final do dia de trabalho, por volta das 18h. Casas de café (café chegou à Inglaterra antes do chá) tornaram-se lojas de chá, tão ocupadas que os clientes pagavam um pouco mais para ser servido - assim nasceram dicas.
Não surpreendentemente, os americanos tiveram uma relação menos reverencial com o chá. Eles despejaram 300 casos no porto de Boston em 1773 e passaram a inventar o chá gelado (1904) e o saquinho de chá (1908). Sacos de chá surgiram quando os clientes do comerciante de chá, Thomas Sullivan, assumiram que os pequenos sacos de seda nos quais ele levava chá deviam ser colocados diretamente na panela.
A chegada de garrafas e latas cheias de chá significa que este é o fim da linha para o prazer tradicional do chá? Dificilmente. Chás especiais também estão crescendo. Os apreciadores de chá estão se tornando tão específicos quanto os aficionados do vinho, pedindo não apenas chá genérico, mas chá de um país específico - até mesmo uma propriedade específica para o chá. O Kenilworth, um chá preto cultivado no Sri Lanka, e o Makaibari, um indiano Darjeeling, estão entre os mais populares. Também ganhar um público maior é o chá branco - colhido antes de as folhas estarem completamente abertas enquanto os botões ainda estão cobertos por pelos brancos e finos, que podem custar até US $ 200 a libra. Como diz Simrany, "apenas uma conclusão lógica parece possível: o futuro do chá nos Estados Unidos parece realmente muito quente!"
