Em um pequeno laboratório nos arredores de Rapid City, Dakota do Sul, Donn Ivey, um pesquisador itinerante cujo cartão de visita diz "Tenha Trowel, Will Travel", girou em sua cadeira e olhou para uma pequena pilha de terra. Com a mão esquerda, ele ajustou o boné do caminhoneiro. Com a direita, ele cutucou um par de fórceps de aço inoxidável na terra escura. "Eu encontrei um par de pinças, ali mesmo", disse ele, puxando uma tira de metal enferrujada em forma de V e cuidadosamente colocando-a de lado.
No verão passado, Ivey dirigiu seu trailer para este laboratório, administrado pelo Centro de Pesquisas Arqueológicas do estado, para participar da escavação de um bairro chinês do século 19 enterrado sob a lendária cidade de Deadwood, no Wild West (outrora lar de Wild Bill Hickok e Calamity Jane). ). Arqueólogos estaduais têm trabalhado no local de Deadwood, nas Black Hills, a 50 milhas a nordeste de Rapid City, por três anos. Em agosto, eles fecharam a escavação e enviaram as caixas finais de ossos, madeira, metal e vidro para o laboratório do estado para análise.
A escavação é a maior de Dakota do Sul: um projeto de meio milhão de dólares que começou em maio de 2001, depois que um desenvolvedor anunciou planos de derrubar um antigo restaurante para construir um estacionamento. A cidade de Deadwood é um marco histórico nacional, então uma avaliação arqueológica teve que preceder a demolição. Quando os pesquisadores examinaram a propriedade, eles perceberam que os residentes chineses, que chegaram pela primeira vez à cidade da fronteira em 1876, deixaram milhares de artefatos significativos. A descoberta ajudou a estimular o interesse na história sino-americana, já assunto de livros recentes e de um documentário da PBS. Até mesmo o drama de época da HBO, "Deadwood", usa a cidade de Chinatown como um cenário importante.
Dentro do laboratório Rapid City, localizado em um parque de escritórios atrás de uma loja de ferragens, os arqueólogos estão analisando o passado turbulento da cidade. Uma mesa perto da mesa de Ivey exibia espécimes recém etiquetados, incluindo dois porta-foles esfarrapados, um kit para fumar ópio e um exemplar do Exército 1860 Colt 44. No colo de Ivey estava um catálogo da Sears do século 19 para ajudá-lo a identificar objetos. "Os chineses nunca se barbeariam", disse ele, estudando as tiras de metal em sua bandeja. "Eles arrancavam os cabelos. Pincéis também eram usados para fumar ópio, mas este parece ser para higiene."
A Chinatown de Deadwood, como tantas outras em todo o Ocidente, foi construída durante uma das grandes corridas de ouro do país. Em 1874, o general George Armstrong Custer, da Guerra Civil, percorreu o Território Dakota e observou: "Não foi necessário um especialista para encontrar ouro nas Black Hills". Garimpeiros, aventureiros e foras-da-lei logo inundaram a região. A trilha de terra em Deadwood foi espancada por "dez mil aventureiros excitados e entusiasmados", escreveu um pioneiro. O primeiro assentamento foi uma confusão de tendas de lona, lojas de ripas e salões agrupados perto de um riacho lamacento.
As centenas de imigrantes chineses que fizeram a jornada para essa fronteira sem lei não eram estranhos à febre do ouro. Nas aldeias do sul da China, as pessoas chamavam a América de "Montanha do Ouro", um lugar para encontrar a própria fortuna. A corrida do ouro na Califórnia em 1849 desencadeou a primeira onda de imigração chinesa na América, com cerca de 66.000 pessoas, a maioria homens, chegando na próxima década. (Cerca de metade deles ficou.) Os trabalhadores chineses buscaram oportunidades para o leste em Nevada, Montana, Wyoming e outros lugares. Em 1870, eles representavam quase 30% da população do Território do Idaho.
Quando os chineses começaram a migrar para Deadwood, a maioria aprendeu a negociar as ferozes rivalidades e racismo do Velho Oeste. Os mineiros brancos detinham profundos preconceitos contra os chineses, e muitos chineses optaram por evitar o mundo altamente disputado do ouro cavando em favor de trabalho pesado ou trabalho de serviço. Durante a década de 1860, pelo menos um em cada seis imigrantes chineses que moravam nos Estados Unidos trabalhava na construção de ferrovias; outros se tornaram cozinheiros, fazendeiros, comerciantes, ferreiros e estalajadeiros. Nos primórdios da corrida do ouro de Black Hills, mais de cem trabalhadores trabalharam como lavadeiros em Deadwood e arredores - um monopólio que lhes valeu o título de "cavaleiros da banheira" de um jornal contemporâneo.
As fortunas da Chinatown de Deadwood cresceram junto com a cidade. Os moradores logo começaram a chamar as colinas de Black Hills de "as 100 milhas quadradas mais ricas da Terra". O boom gerou um bilhão de dólares em ouro. Mas em 1918, com os principais depósitos de ouro da cidade, a economia de Deadwood entrou em declínio acentuado. Os chineses partiram para outras partes da América ou voltaram para a China; em 1935, nenhum permaneceu.
Quase nenhuma atenção séria foi dada à história da comunidade chinesa de Deadwood até recentemente, diz Rose Estep Fosha, diretora da escavação. No laboratório do Rapid City, ela espalha um antigo mapa de seguros em sua mesa desordenada. "Temos aqui um empório, uma casa de jogos, três casas, uma pensão, uma padaria, celeiros de feno e uma lavanderia", diz ela. "A casa de jogos e empório são os únicos edifícios ainda em pé."
Durante a escavação, os arqueólogos esculpiram uma rede de trincheiras - algumas com até dois metros de profundidade - ao longo de um trecho de oitavo de milha ao longo da Main Street. Com pás e escovas, eles descobriram antigas fundações de pedra e tijolos dos prédios perdidos de Chinatown, e rastrearam partições e pisos internos, incluindo alguns feitos de madeira cortada à mão. Os muitos artefatos que descobriram agora são mantidos em 630 grandes caixas em Rapid City, onde a equipe de Fosha as está catalogando. "Para cada ano no campo, leva de dois a três anos para resolver tudo", diz ela.
Até agora, os achados experimentais dos arqueólogos ressaltam a influência da cultura ocidental nos chineses de Deadwood: os cutelos franceses são enterrados ao lado de colheres de estilo asiático, garrafas de cerveja ao lado de jarros de porcelana para vinho de arroz, dados de jogo ao lado de telhas de mahjong. A madeira morta tinha sua parcela de tensão étnica; na década de 1870, os brancos pediam limites à imigração chinesa. Alguns historiadores, no entanto, acreditam que as relações entre brancos e chineses eram melhores em Black Hills do que em outras partes do Ocidente. "O que faz Deadwood se destacar é que os chineses conseguiram a mobilidade econômica", diz Liping Zhu, historiador da Eastern Washington University, em Cheney, Washington. Os jornais locais publicaram editoriais contra as leis nacionais anti-chinesas, e os brancos compraram bilhetes de loteria chineses - um ato de confiança, já que os ingressos eram em chinês.
Zhu, que está escrevendo um livro sobre imigrantes chineses em Black Hills, ainda não tem certeza do porque eles se saíram tão bem. Mas Eileen French, uma pesquisadora que vasculha arquivos locais em busca de pistas sobre o passado da cidade, especula que um imigrante chinês pioneiro ajudou a aliviar as tensões. Lee Wong chegou a Black Hills em 1876 como cozinheiro e, segundo uma história oral de seus descendentes, estava viajando em um comboio de mineiros quando foram atacados por foras-da-lei. Wong lutou bem e, por sua bravura, os mineradores concederam a ele duas reivindicações de mineração. Ele vendeu um por US $ 75 mil e se tornaria um dos principais empresários de Deadwood - ele era dono do empório e da casa de jogos - e trabalhava como corretor entre as comunidades branca e chinesa.
Wong morreu em 1921 enquanto visitava a China. Sua família em Deadwood logo partiu, junto com o resto da comunidade chinesa. "Mas a cidade ainda comemora o Ano Novo Chinês", acrescentou Fosha, diante do empório abandonado de tijolos de Wong em uma recente viagem a Deadwood. Ela espera escavar o prédio este ano. "Olhe isso", disse ela, olhando para um conjunto de letras brancas desbotadas que diziam "provisões" pintadas acima da porta. Ela ajustou seus óculos de sol e ficou em silêncio por um momento. "Eu quero que a arqueologia ganhe vida neste projeto", acrescentou Fosha. "Essas pessoas tinham nomes. Eles tinham rostos. Essas pessoas estavam vivas."
