Em uma cena do filme Gangues de Nova York, ambientada na Manhattan da Guerra Civil, uma multidão se reúne à noite quando um incêndio se inicia. Um corpo de bombeiros voluntários chega e depois outro. Em vez de cooperar para extinguir o incêndio, as empresas de fogo rivais se dirigem diretamente uma para a outra em uma briga total enquanto o prédio arde. De acordo com o curador de uma nova exposição de vitrines de bombeiros americanos no século 19, há um certo elemento de verdade por trás da cena.
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“É certamente verdade que as empresas de fogo tinham rivalidades que se tornariam físicas”, diz Timothy Winkle, vice-presidente e curador da divisão de vida doméstica e comunitária no Museu Nacional de História Americana do Smithsonian. “Havia rivalidades em cidades como Nova York e Baltimore, onde as empresas de bombeiros passavam e ficavam em lados opostos da agitação civil. Vamos apenas dizer que em algum lugar daquela cena está algo no espírito do que estava começando a estar errado. o estado de combate a incêndios voluntário nesse ponto. ”
À medida que as cidades americanas se transformavam em cidades densas, onde um único incêndio poderia ameaçar a vida de milhares de pessoas, o país não possuía os tipos de instituições que combatiam incêndios. Na Inglaterra, os bombeiros eram organizados e pagos por companhias de seguros que só respondiam a incêndios em endereços que eram segurados. Mas não havia grandes companhias de seguros operando no início da América. A primeira companhia de seguros de imóveis não foi iniciada até 1752 (por Benjamin Franklin) e não se tornou comum até 1800. Naquela época, os americanos haviam desenvolvido sua própria tradição de combater os incêndios como um coletivo de base. A primeira resposta dessas comunidades foi o que mais tarde seria chamado de “brigada de caçambas”. Vizinhos de todas as partes do incêndio correram para ajudar ou pelo menos jogar seus baldes na rua para voluntários se encherem de água e passarem para a frente para serem despejados. o fogo.
Baldes de couro, como o exibido na exposição, eram uma parte onipresente da vida urbana em 1800.
“Em muitas comunidades elas seriam necessárias”, diz Winkle. “Você iria mantê-los em seu hall de entrada e jogá-los na rua para as pessoas usarem no caso de um incêndio. Eles foram pintados com nomes e endereços. Quando o fogo acaba, todos são levados para uma igreja ou outro local central e as pessoas os buscam ”.
Os jornais da época anunciavam os serviços de artistas que personalizariam e decorariam baldes de fogo por uma taxa. Os baldes tornaram-se uma forma de participar na proteção de uma comunidade, ao mesmo tempo em que exibiam status social. Jogar água num incêndio, um balde de cada vez, não era uma maneira muito eficaz de salvar uma casa em particular, mas poderia dar aos ocupantes tempo suficiente para salvar alguns pertences e impedir que o fogo se espalhasse para outros edifícios e destruísse todo um bairro. .
À medida que o equipamento de combate a incêndios evoluiu de baldes para motores, surgiu a necessidade de treinamento e ferramentas especiais. Entre na criação de empresas de fogo voluntário.
“Leonardo DiCaprio como o narrador [da Gangs of New York ] os chama de bombeiros 'amadores'”, diz Winkle. “Dizer que eles são 'voluntários' é mais preciso. Porque até hoje, a maioria dos bombeiros ainda é voluntária, mas ninguém os chamaria de amadores. Isso também pode ser aplicado aos voluntários da década de 1840 até a década de 1860. Eles eram tão treinados quanto a tecnologia do tempo permitido ”.
Os bombeiros americanos começaram a evoluir para um sistema de organizações fraternas, semelhantes aos maçons ou aos Oddfellows. “Os bombeiros voluntários do período inicial são, de certa forma, os membros mais virtuosos da antiga república”, diz Winkle. “Eles estão se estabelecendo como heróis viris. . . com lemas em latim, voltando às repúblicas da antiguidade.
Uma de suas primeiras ferramentas era uma chave de cama, projetada para desmontar rapidamente uma cama, a fim de removê-la de um prédio em chamas. Antes da introdução de linhas de gás, antes que as casas estivessem cheias de aceleradores artificiais, antes que os edifícios tendessem a ter mais de dois andares, era relativamente seguro tentar salvar a propriedade de um prédio em chamas.
"Há uma grande diferença nas prioridades da época", diz Winkle. “Se a sua casa pegar fogo, provavelmente será uma perda. Mas é provável que o fogo queime devagar o suficiente para que pelo menos algumas coisas possam ser recuperadas, pelo menos você não estará perdendo sua riqueza móvel. A cama provavelmente era seu item mais valioso. ”
No período em torno de 1800, alguns dos primeiros carros de bombeiros com bombas operadas manualmente eram puxados por cavalos, mas grandes grupos de homens fortes os moviam, assim como representado no filme. As empresas de mangueiras foram formadas quando as fontes de água municipais foram construídas com hidrantes primitivos. Uma mangueira de couro rebitada, como a amostra exposta na exposição, foi inventada para tirar vantagem de fontes de água pressurizadas.
À medida que os edifícios se tornavam mais altos, eram necessárias bombas a vapor mais fortes. Esses requeriam menos bombeiros menos treinados para operar. Reduzir os tamanhos das empresas de incêndio era um problema social. Empresas de bombeiros voluntários existiam para fazer mais do que apenas combater incêndios.
"Essas organizações serviram como organizações fraternas, bem como empresas de fogo", diz Winkle. "A razão pela qual você se juntou a uma sociedade fraternal neste período foi coisas como benefícios de morte para sua família depois que você morreu, porque não havia rede de segurança social".
Um item particularmente marcante da coleção é um chapéu de fogo decorado logo após o fim da Guerra Civil para a Phoenix Hose Company da Filadélfia por David Bustill Bowser, um artista afro-americano, que não teria permissão para se juntar a nenhum dos brancos apenas empresas de fogo da época.
"Tem uma imagem maravilhosa de uma fênix saindo de um incêndio", diz Winkle. “Eu amo como a empresa comprou totalmente essa alusão clássica dos tempos antigos. É um símbolo tão apropriado de esperança diante do fogo. [Bowser] fez banners para o Exército da União. E também é um lembrete de maneiras pelas quais as pessoas poderiam participar, mesmo quando não podiam.
A exposição “ Always Ready: Firefighting no século 19 ” está atualmente em exposição no Museu Nacional de História Americana em Washington, DC
