A Base da Força Aérea de Malmstrom, no oeste de Montana, abriga 150 mísseis balísticos intercontinentais Minuteman III, cada um com uma ogiva nuclear. Cada um desses mísseis está alojado em um silo subterrâneo, com dois funcionários militares 24 horas por dia, e pode ser acionado em qualquer momento.
Mas nos últimos anos, a base tem lidado com um inimigo tão implacável que eles foram forçados a pedir ajuda externa para se defenderem contra ele. Aquele temível inimigo é uma espécie de roedor conhecido como esquilo terrestre de Richardson.
Os esquilos, cada um com cerca de 30 centímetros de comprimento, escavam extensas redes de túneis subterrâneos (eles são conhecidos por escavar sistemas de túneis com mais de 30 pés de comprimento). Na Malmstrom, eles desenvolveram um hábito irritante de escavar por baixo das cercas que protegem o silo de cada míssil nuclear.
“Qualquer coisa que rompa a cerca do perímetro irá detonar o detector de movimento”, diz Gary Witmer, do National Wildlife Research Center, o segundo uma organização financiada pelo USDA que lida com conflitos entre humanos e animais e foi chamado para ajudar em Malmstrom. “A segurança tem que ir lá e ver o que está acontecendo, e eles estão recebendo milhares de alarmes falsos a cada ano, então você pode imaginar como isso era irritante.” Os silos estão espalhados por cerca de 23.000 milhas quadradas, então em alguns casos Simplesmente viajar para verificar um falso alarme de intrusão requer um investimento substancial em tempo e recursos.
Além disso, com o tempo, os roedores começaram a danificar a infraestrutura física da base. "Eles estão escavando as fundações, minando os leitos das estradas e roendo os cabos", diz Witmer.
Em resposta, sua equipe prendeu algumas dúzias de esquilos ao redor da base, levou-os ao centro de pesquisa em Fort Collins, Colorado, e começou a projetar barreiras à prova de esquilos para os mísseis. Dentro de um laboratório cheio de sujeira, eles testaram cada uma das barreiras, colocando manteiga de amendoim, melão e queijo em um lado e desafiando os esquilos a atravessar.
As primeiras tentativas dos pesquisadores terminaram em fracasso. Para uma barreira subterrânea, eles inicialmente testaram tecido de aço (similar à lã de aço) e uma malha de elo de metal, mas não eram páreo para os esquilos. "Eles apenas rasgaram o tecido de aço, com suas garras e incisivos cada vez maiores, e espremeram através da malha de elos de corrente", diz Witmer.
Os esquilos agarravam-se através do tecido de aço. (Foto de Gary Witmer) Eventualmente, eles encontraram um par de barreiras que impediram que os esquilos passassem, como eles apresentaram na Conferência Anual de Praga de Vertebrados (PDF): pastilhas e trincheiras cheias de cascalho. "Os esquilos não ficam à vontade andando sobre cascalho de ervilha porque cede, e também não podem se enterrar nele, porque continua cavando", diz Witmer. No que diz respeito a uma barreira aérea, os esquilos conseguiam escalar com facilidade os primeiros materiais que a equipe tentava, mas descobriram que folhas transparentes de plástico de policarbonato estavam escorregadias demais para os roedores escalarem.
No mês que vem, eles instalarão uma combinação das barreiras mais bem sucedidas (folhas de metal abaixo do solo com o plástico de policarbonato acima) em um modelo de silo de míssil localizado na base. Se eles conseguirem manter os esquilos para sempre, eles serão instalados nos silos atuais - e os militares terão um inimigo a menos para lidar no futuro.
Para mais informações sobre a batalha da base com os esquilos, veja este vídeo produzido pelo National Wildlife Research Center:
