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Uma tarefa para todos os talentos

O monumento que existe para os homens e mulheres que ofereceram seus serviços ao Smithsonian ao longo de sua história é nada menos que a própria Instituição. Sem voluntários, o Smithsonian - como a América e o mundo vieram a conhecer - não existiria. Simples assim. Não há um dia do ano em que não devemos celebrar a generosidade dessas pessoas que doam seu tempo e habilidades para nenhum pagamento além do que eu espero que seja uma riqueza de satisfação pessoal.

O voluntariado tem estado na alma da Instituição desde seus primeiros dias. O primeiro secretário, Joseph Henry, recrutou voluntários em todo o país para enviar-lhe boletins meteorológicos (uma tarefa facilitada pela disseminação do telégrafo) e exibiu mapas meteorológicos diários no Smithsonian Castle. Com o tempo, essa atividade levou ao estabelecimento do primeiro serviço meteorológico nacional. O assistente de Henry, Spencer Baird, que o sucedeu como secretário, disse que as fileiras de voluntários: "Um grupo de colaboradores foi assegurado à Instituição, cujos serviços não podem ser superestimados, já que eles não apenas forneceram informações relacionadas à meteorologia, mas eles estavam sempre prontos para fornecer informações e assistência em outras direções ". Outros voluntários enviaram fósseis e espécimes e artefatos de todo tipo para o Smithsonian.

É apenas um pequeno exagero dizer que, sem voluntários, o Smithsonian seria metade do lugar que é. Considere os números. No ano passado, havia 6.692 funcionários remunerados em toda a instituição e 5.508 voluntários. Os dois maiores programas de voluntariado de gestão central são geridos pelo Centro de Acolhimento de Informação ao Visitante e Associados (VIARC) e, entre eles, envolvem mais de 1800 indivíduos. O Programa de Especialistas em Informações Voluntárias recruta os homens e mulheres graciosos e bem informados que respondem a consultas telefônicas e trabalham nos balcões de informações de nossos museus.

O segundo grande programa VIARC, o Programa de Voluntários por trás dos bastidores, pede que os indivíduos trabalhem fora da visão pública em projetos muito diversos para categorizar. Uma amostra: respondendo ao correio da Instituição, juntando cacos de cerâmica, ajudando a reorganizar nossas coleções de notas ou pássaros, peneirando areia ártica em busca de agulhas de peixe, espanando um trem ou um meteorito, polindo a pele embaçada de uma aeronave, potting as poinsétias que enfeitam os espaços públicos dos museus durante a temporada de férias. Há uma tarefa para todo temperamento e talento.

Além dos programas da VIARC, cada um dos nossos museus tem um programa de docentes voluntários; havia 1.240 docentes em 2003. Outras oportunidades de voluntariado, especialmente no Zoológico Nacional e no Festival Folclórico anual, atraíram quase 2.500 pessoas no ano passado. Os homens e mulheres do Conselho de Regentes, o corpo diretivo da Instituição, também atuam sem compensação financeira, assim como centenas de outros em mais de 30 grupos consultivos voluntários, incluindo um conselho consultivo nacional.

O espírito voluntário que é essencial para o Smithsonian é, naturalmente, uma característica essencial da América, poderosamente enraizada em nossa história. Benjamin Franklin, por exemplo, recebe crédito por ter encorajado o estabelecimento de uma brigada de bombeiros voluntária na Filadélfia. Mas no momento em que ele fez, Boston já tinha uma "sociedade de fogo". Quem sabe quantos outros atos de generosidade cívica em quantas outras comunidades americanas escaparam dos livros de história? No entanto, sua consequência está em toda parte visível. Não admira que as instituições culturais no exterior perguntem à VIARC como elas também podem semear, cultivar e colher a generosidade que percebem, corretamente, como tão difundida na América. A disposição do voluntário é uma segunda natureza para esta nação. E devemos dar por certo, há a admiração do mundo para nos lembrar o quão raro é um recurso.

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