Por 20 anos, os cientistas debateram a existência de bactérias super-pequenas. Os organismos teoricamente minúsculos apresentavam um grande problema aos pesquisadores - eram delicados, difíceis de capturar e simplesmente pequenos demais para serem vistos. Mas tudo isso mudou nesta semana, quando pesquisadores anunciaram que conseguiram capturar as primeiras imagens microscópicas detalhadas das formas de vida em miniatura.
Uma equipe internacional de cientistas liderada por pesquisadores do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley, do Departamento de Energia dos Estados Unidos, e da Universidade da Califórnia, em Berkeley, teorizou que as bactérias ultrabaixas são na verdade bastante comuns. Mas, para capturar imagens dos organismos, eles tinham que capturar os micróbios primeiro - e isso não era tarefa fácil.
Usando uma série de pequenos filtros, eles filtraram a água subterrânea até um tamanho de 0, 2 mícron. Em seguida, eles congelaram suas delicadas amostras a -272 ° C e usaram um “crio-atuador” para transportar as amostras do campo para o laboratório. A equipe usou microscópios eletrônicos de última geração para capturar uma imagem das bactérias super-pequenas antes de sequenciar o genoma do organismo. (Eles encontraram cerca de um milhão de pares de bases de DNA.)
Então o que eles viram? Células tão minúsculas, 150 mil delas poderiam caber na ponta de um único cabelo humano. A equipe descreveu as células em um release:
Eles também são bastante estranhos, o que não é uma surpresa, já que as células são próximas e, em alguns casos, menores do que várias estimativas para o limite de tamanho de vida mais baixo. Essa é a menor célula que pode ser e ainda acomoda material suficiente para sustentar a vida. As células bacterianas possuem densas espirais que provavelmente são DNA, um número muito pequeno de ribossomos, apêndices semelhantes a pêlos e um metabolismo despojado que provavelmente exige que eles dependam de outras bactérias para muitas das necessidades da vida.
Embora os pesquisadores acreditem que os micróbios são relativamente comuns, várias questões permanecem sem resposta. Como os micróbios, que não possuem muitas funções básicas, trabalham com outros organismos? Qual finalidade os genes servem? E a existência desses organismos infinitesimais levanta uma questão ainda maior - existem formas de vida ainda menores lá fora?
Essas questões podem permanecer abertas por enquanto, mas uma coisa é clara: percorremos um longo caminho desde a primeira micrografia eletrônica de uma célula intacta, fotografada em 1945.
