Em 1992, o arqueoastronomista Kim Malville estava ajudando a liderar uma expedição de estudantes de arqueologia na área de Chaco Canyon, no Novo México, uma vez que uma metrópole da sociedade de Pueblo estava repleta de casas de pedra intrincadamente construídas. Um de seus alunos notou algo incomum esculpido na superfície da rocha. "Era coberto de vários petróglifos", lembra Malville, "um dos quais era um ponto circular muito estranho com cabelos saindo da borda. As pessoas pensavam que era um inseto ou um carrapato".
"Eu brinquei dizendo que apenas um astrônomo solar poderia achar isso lindo", diz Malville, que agora está aposentado. O que fez esse petróglifo, ou desenho de rochas, tão bonito para Malville foi sua impressionante semelhança com um fenômeno com o qual ele havia se familiarizado bastante em seu trabalho como astrônomo solar antes de se voltar para a arqueologia: uma ejeção de massa coronal.
A coroa do Sol é a aura super-quente de plasma que envolve nossa estrela como uma coroa ou halo. Essa camada de gás carregada se estende milhares de quilômetros no espaço acima da superfície do Sol. Uma ejeção de massa coronal é essencialmente o que parece: uma grande ejeção de plasma da coroa solar para o espaço, geralmente causada por uma erupção solar ou outra explosão da superfície do Sol. Esse plasma é afastado do Sol em um arco que parece se elevar e se romper, lançando gás carregado a velocidades de centenas de quilômetros por segundo.
A coroa do Sol é brilhante, mas muito mais fraca do que a superfície da estrela, o que significa que geralmente é invisível a olho nu. No entanto, há um momento em que a coroa se torna totalmente visível. Quando a luz do Sol é bloqueada pela Lua se movendo na frente dela durante um eclipse solar, torna-se possível ver a coroa se destacando das bordas da sombra onde o Sol brilhou. Durante um eclipse solar, também é possível ver os tentáculos de uma ejeção de massa coronal, em silhueta contra o céu.
Para Malville, o petróglifo gravado na lateral de Piedra del Sol era quase certamente uma representação de um evento celestial tão marcante por um artista de Pueblo. "Este pictrógrafo é único", diz Malville. "Não há outro tipo de objeto de arte rupestre que eu saiba que tenha essa forma."
A corona como visto em novembro de 2012, a última vez que uma ejeção de massa coronal coincidiu com um eclipse solar (Nicholas Jones / Flickr) Em um estudo publicado em 2014 na revista Mediterranean Archaeology and Archaeometry, ele procurou provar uma conexão entre o que ele viu na escultura em pedra e o que os céus estavam fazendo na época. Se o petróglifo realmente mostrasse um eclipse, ele pensou, poderia lançar luz sobre a relação especial que existia entre o povo Pueblo e o Sol.
Baseado em cálculos das órbitas da Lua e da Terra, Malville observa que um eclipse solar total era visível na área do Chaco Canyon em 11 de julho de 1097, em torno da altura do desenvolvimento da área. No entanto, isso por si só não provou que o desenho no petróglifo realmente mostrou uma ejeção de massa coronal. Isso porque a chance de um eclipse solar e uma ejeção coronária ocorrerem em conjunto é pequena.
"Podemos listar, por um lado, o número de vezes que uma ejeção de massa coronal foi observada durante um eclipse", diz Malville, observando que a ocorrência mais recente ocorreu em 2012.
Uma das poucas ocorrências prévias observadas foi em 1860, quando um astrônomo espanhol conseguiu esboçar uma ejeção de massa coronal durante um eclipse solar. Aquele desenho que se assemelha ao petróglifo de Piedra del Sol.
Um desenho de um eclipse solar em julho de 1860 pelo astrônomo Gugliemo Tempel também parece mostrar uma ejeção de massa coronal (Universidade do Colorado) Para provar sua hipótese, Malville colaborou com o astrofísico José Vaquero, especialista em reconstruir a atividade solar do passado usando evidências deixadas para trás na Terra. Por mais improvável que pareça, uma das pistas usadas por Vaquero são as árvores.
Quando os raios do Sol atingem átomos na atmosfera da Terra, eles podem criar moléculas radioativas chamadas radionuclídeos, incluindo o radiocarbono usado na datação de material orgânico. Essas moléculas radioativas ficam ligadas em matéria viva, como árvores. Ao analisar quanto de radiocarbono resta em amostras de anéis de árvores que datam de um determinado ano, os cientistas podem extrapolar a quantidade de energia que o Sol estava atirando em direção à atmosfera da Terra naquela época. Um Sol mais ativo é muito mais propenso a disparar regularmente com ejeções de massa coronal.
A análise de Vaquero descobriu que o Sol atingiu um máximo de atividade em seu ciclo de atividade magnética no ano 1098 - apenas um ano antes do eclipse do Chaco Canyon. Isso significa que o povo Pueblo naquele ano viu um Sol em um estado de "grande agitação" sendo bloqueado pela Lua, diz Malville, fazendo uma ejeção de massa coronal durante o eclipse uma forte possibilidade.
Existe uma crença comum nos tempos modernos que, antes do advento da ciência moderna e da astronomia, os eclipses eram considerados um evento sinistro e vistos com terror. Malville discorda fortemente deste tropo. Ele aponta para o petroglifo de Piedra del Sol como evidência de que esse evento não era temido, mas sim reverenciado como um exemplo do "poder e santidade do Sol". Afinal, diz ele, parece que um artista teve tempo para esboçar como aconteceu em vez de se encolher de medo e mais tarde meticulosamente esculpido em uma rocha sagrada na comunidade.
"Parece que foi feito de forma amorosa", diz Malville. "Eu acho que foi comemorativo, e acho que isso é muito comum com a maioria dos eclipses no passado."
