A maioria de nós usa nosso GPS para navegar pelas rodovias e pelas ruas da cidade. Mas no Mali e no Quênia, o zoólogo Iain Douglas-Hamilton colocou o posicionamento global em um uso muito mais interessante - rastrear os elefantes.
Douglas-Hamilton, fundador da Save the Elephants, enfrentou secas, inundações e até ataques de rinocerontes para estudar o comportamento dos elefantes. Ele estabeleceu o padrão para a pesquisa de elefantes em seu primeiro estudo há 40 anos, que documentou o comportamento social dos elefantes na Tanzânia, monitorando nascimentos, mortes e migrações. Ele continuou a desenvolver abordagens inovadoras para pesquisa e conservação, além de se tornar uma voz líder contra a caça de elefantes e o comércio de marfim. (Seus estudos sobre a migração de elefantes no Mali foram objeto de um artigo de 2005 da Smithsonian .)
O estudo de Douglas-Hamilton sobre migração de elefantes do Mali está em andamento - ele recentemente fez uma parceria com o Google Earth para mostrar a localização em tempo real de seus elefantes por meio de imagens de satélite - e também está rastreando elefantes na região de Samburu, no norte do Quênia. Douglas-Hamilton foi recentemente nomeado o vencedor de 2010 do Indianapolis Prize para conservação de animais e vai dar uma palestra no Zoológico Nacional em 29 de setembro. Ele falou com Jessica Righthand.
Que mudanças você viu recentemente nas vidas dos elefantes que você estuda em Mali e Samburu?
Desde 2005, os elefantes em Samburu estavam vivendo o mais próximo possível de um paraíso de elefantes. Mas as coisas começaram a mudar em 2008, e notamos um aumento na caça ilegal de marfim. Nós então tivemos uma severa seca que durou até o final de 2009. As chuvas falharam, e muitos mais elefantes morreram do que o normal, tanto de seca quanto de caça furtiva. Então as chuvas vieram, e uma parede de água feroz do tipo tsunami varreu o rio. Ele varreu meu campo de pesquisa, e também o acampamento da minha esposa (Oria Douglas-Hamilton administra um pequeno acampamento de safári chamado Elephant Watch Safaris). No entanto, o lado bom da chuva era que havia muita grama que crescia.
Durante a seca, simplesmente não havia mais nada para o gado comer, então todos os nômades invadiram a reserva nacional, onde os elefantes viviam, porque esse era o único lugar onde eles podiam encontrar grama. Milhares de seus bovinos morreram apesar disso, mas os animais selvagens já sofriam com essa seca severa e com a caça furtiva e agora tinham esse influxo de gado. A população de elefantes de Samburu estava aumentando há uns bons vinte anos ou mais. A seca verificou o aumento.
E quanto ao Mali?
No Mali, a desertificação está em um estágio muito mais avançado do que no norte do Quênia. Em 2009, houve uma grave seca lá também, e a única fonte de água da qual os elefantes do Mali dependem durante a estação seca, o Lago Banzena, secou completamente. Tivemos um pânico no ano passado, em maio, porque as chuvas não haviam chegado. Não havia mais água para os elefantes beberem e nos perguntamos o que aconteceria com eles. Nós entramos em um programa de colisão para construir um bebedouro e bombear água do subsolo. Então a calha foi feita e colocada em concreto, e enquanto o concreto secava, as chuvas vieram. Nós fomos salvos pelas chuvas!
Mas ambas as áreas estão ligadas por uma coisa, que é o povo nômade, e em ambos os casos o estoque excessivo de gado degradou muito os habitats fora das áreas protegidas de Samburu e adjacentes a Buffalo Springs. Mas no Mali, não há área protegida, e a terra é muito mais degradada do que em Samburu. Ainda temos que resolver esses problemas.
Como sua abordagem para a conservação tem que diferir de Samburu para o Mali?
Eu acho que nossas abordagens têm diferenças e semelhanças. As semelhanças são que, em ambos os lugares, as pessoas que moram lá são pastoras e nômades predominantemente, com agricultura dispersa, de modo que também são pessoas tolerantes em relação aos elefantes. Em Samburu, no entanto, houve um breve período em que houve uma forte perseguição por marfim nas décadas de 1970 e 1980. Isso não aconteceu no Mali. No Mali, nunca houve roubo de marfim.
Também difere por causa do comportamento dos elefantes. A característica definidora dos elefantes no Mali é a sua migração. É o fim de toda a sua existência. E quem quiser olhar para o seu futuro tem que olhar para essa migração. É por isso que o nosso projeto de rastreamento de rádio é absolutamente de primeira importância.
E você faz o mesmo rastreamento de rádio em Samburu?
Nós fazemos isso em uma escala muito mais massiva em Samburu. Samburu é um ambiente muito mais complexo do que o Mali. No Mali, temos algo como 500 elefantes. Em Samburu, temos 7.500 elefantes. No Mali, você não tem uma área protegida efetiva. Em Samburu, você tem um caleidoscópio de áreas de diferentes usos da terra pertencentes a diferentes grupos étnicos, que representam um risco ou benefício diferente para os elefantes. Há muito mais pessoas, muitos mais elefantes, e todos eles estão interagindo, e os elefantes são apenas uma das muitas espécies de vida selvagem que existem em Samburu. Infelizmente, no Mali, tudo o mais foi eliminado, exceto por um punhado de gazelas, alguns babuínos e alguns javalis africanos. Mas os elefantes poderiam ser o foco da regeneração daquela área, e essa é a nossa esperança.
Como será o futuro para os elefantes em Samburu e no Mali e na África em geral?
Em uma perspectiva maior, a verdadeira história de terror no momento está acontecendo no Congo, e acabei de ouvir sobre uma enorme destruição devido ao comércio de marfim. A maioria dos elefantes na África é severamente ameaçada pelo comércio de marfim.
Mas parece que o futuro é mais seguro para os elefantes em Samburu do que no Mali. Porque há mais elefantes, há uma tradição muito mais forte de conservação, há muitas ONGs dedicadas trabalhando e há um serviço governamental de vida selvagem, que é altamente experiente e muito bem treinado. A desvantagem é que poderíamos estar vulneráveis a outro surto de caça ao marfim. Ter muitas pessoas significa que há um conflito muito maior entre humanos e elefantes. Mas, de modo geral, estou otimista de que algumas das pessoas realmente boas que fazem coisas boas vão sair por cima.
