O telescópio espacial Kepler, da NASA, nos trouxe muitos mundos alienígenas inimaginavelmente fascinantes: uma mega-Terra tão grande que não deveria ser rochosa (mas aparentemente é), planetas diamantados e mundos aquáticos, além de exoplanetas e super-Terras semelhantes à Terra. Terra, mas menor que Netuno - mais deles que podem ser capazes de sustentar a vida do que todos acreditavam ser possível. É inspirador.
Como alguns desses planetas e super-Terras semelhantes à Terra, porém, são um mistério. Os pesquisadores chamam esses planetas vulcanos e são quase 100 vezes mais próximos de suas estrelas do que nós do Sol.
O nome não vem do universo de Jornada nas Estrelas, mas do deus romano Vulcano, que é associado com fogo, trabalho de metal, forjas e vulcões. E tem um pouco de história por trás disso: um matemático do século 19, Urbain Le Verrier, propôs que um pequeno planeta dentro da órbita de Mercúrio poderia explicar as perpetuidades no trânsito de Mercúrio - ele não se movia ao redor do sol exatamente da maneira prevista com base na teoria de Newton. leis. Le Verrier nomeou o objeto proposto Vulcan, dada sua proximidade com o Sol. Um astrônomo amador até pensou ter visto o trânsito vulcânico. (Ele não o fez: Einstein explicou mais tarde os movimentos inesperados de Mercury).
Estes recém-descobertos planetas vulcânicos, que são discutidos num artigo recente da Astrophysical Journal Letters, são uma classe, não um único planeta. A principal cientista da missão Kepler, Natalie Batalha, referiu-se especificamente a pelo menos um deles, Kepler-10b, como Vulcano. Orbitando 23 vezes mais perto de sua estrela do que Mercúrio está com o sol, este planeta carrega temperaturas superficiais tão extremas que o ferro derrete. "Um hemisfério inteiro é um oceano de lava, não de água", disse ela à PBS.
O problema é que esses planetas vulcanos não poderiam ter se formado da maneira normal. Normalmente, os pesquisadores pensam que os planetas nascem do disco de detritos circulando estrelas jovens. Mas os planetas vulcânicos exigem muito material muito próximo da estrela - discos grossos e volumosos que simplesmente não combinam com os modelos.
Os pesquisadores Sourav Chatterjee, da Northwestern University, em Illinois, e Jonathan C. Tan, da Universidade da Flórida, em Gainesville, propuseram que, em vez disso, os planetas vulcânicos vêm de "Inside-Out Planet Formation". A teoria deles é que os planetas se formaram nas órbitas próximas e quentes que ocupam agora, mas que um fluxo de pedrinhas e pequenas pedras, trazidas de longe, entrou em espiral para criá-las. Essa teoria mantém a maior parte da massa mais distante no disco planetário, como previsto, mas ainda é responsável pela existência de planetas vulcânicos.
Pensar criativamente sobre a formação do planeta é provavelmente necessário, explica uma declaração da imprensa. É a única maneira de podermos compreender a "diversidade de mundos que estão sendo descobertos pelos caçadores de planetas".
