Em seu dia, o Vanguard 1 era de ponta. Agora é apenas mais um pedaço de lixo espacial.
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O satélite, que tem apenas 6, 4 polegadas de diâmetro e 3, 5 quilos, foi o primeiro satélite movido a energia solar a ser enviado ao espaço, neste dia de 1958. Ele transmitiu informações de 1957 a 1964, e está lá desde então, silencioso. . Se não o fizermos de alguma forma, ele estará lá por muito tempo.
A energia solar era uma tecnologia nova neste momento, escreve a UC Santa Barbara. A Bell Laboratories anunciou a invenção da célula solar de silício apenas quatro anos antes. A tecnologia imediatamente despertou o interesse dos militares, que estavam discutindo a instalação de um novo satélite artificial.
O primeiro satélite, o Sputnik 1, foi lançado pela União Soviética em 1957. O primeiro satélite americano foi lançado em 1958, mas o Vanguard 1, o primeiro a ser alimentado por energia solar, representou uma inovação significativa. Suas células solares significavam que ela poderia transmitir informações por anos, em vez dos dias em que uma bateria continha energia. "Vanguarda alcancei a maior altitude de qualquer veículo feito pelo homem até aquele momento e estabeleci, sem sombra de dúvida, as suspeitas dos geólogos de que a Terra é em forma de pêra", escreve o US Naval Research Laboratory, que construiu o satélite. O Vanguard 1 também permitiu que os cartógrafos posicionassem melhor as ilhas do Pacífico Sul e provassem que as células solares eram viáveis para o programa espacial.
Mas apesar de sua ilustre carreira, depois que a Vanguard 1 parou de transmitir em 1964, ela se tornou um dos primeiros artefatos no que se tornou um verdadeiro halo de lixo espacial antropogênico na órbita baixa da Terra. Os primeiros lançamentos de satélites como Vanguard inspiraram a imaginação do público, escreve Nola Taylor Redd para a Space.com, mas na moda típica dos anos 50, os projetistas de satélites não pensaram nos impactos ambientais de suas ações.
A renderização de um artista da nuvem de detritos espaciais na órbita baixa da Terra. Peças individuais de detritos não são desenhadas em escala. (Agência Espacial Europeia) De acordo com a Agência Espacial Européia, que administra um programa de detritos espaciais, mais de 4.900 lançamentos espaciais ocorreram desde 1957, enviando mais de 18.000 objetos que estão atualmente sendo rastreados no espaço. A ESA estima que existam até 700.000 objetos maiores que 1 centímetro lá em cima.
Apenas 1.100 desses objetos são naves espaciais em funcionamento: muitos outros são fragmentos de missões espaciais antes maiores para serem destruídas. O imperativo de evitar mais desperdício de espaço e limpar o máximo possível do que há não é apenas o ambientalismo: a maior parte do lixo espacial está se movendo tão rapidamente, até mesmo uma peça do tamanho de um centímetro pode ter impactos catastróficos em naves espaciais em funcionamento.
A Vanguarda I é a mais antiga peça de escombros que ainda existe hoje em dia.
