Em uma manhã quente de outono na exposição Amazônia do Zoológico Nacional, o biólogo Smithsonian Ed Smith está conseguindo explicar muita biologia animal para uma platéia contorcida. Um bando de crianças, com os rostos pressionados contra um tanque de vidro, está tentando ver mais de perto uma enguia elétrica de um metro e meio de comprimento. Não há muito no tanque além de um tubo grande para a enguia se esconder, um pouco de cascalho e um camarão pendurado em um fio. É hora do lanche.
A enguia nada em voltas no tanque, aproximando-se cada vez mais do camarão, mas nunca chega a alcançá-lo. "Por que ele não vê o camarão?", Pergunta uma das crianças, e Smith explica que as enguias têm uma visão muito ruim. Em vez disso, eles confiam em outra maneira de navegar pelo mundo: os campos elétricos. Eles emitem cargas elétricas fracas para navegar em seus arredores e se comunicar com outras enguias.
Por fim, a enguia engole o camarão, e as crianças engasgam quando um pulso elétrico estala pelos alto-falantes acima do tanque. Smith explica que o tanque foi equipado com sensores que convertem os pulsos de freqüência mais alta da enguia em som, uma luz LED piscando e formas de onda em uma tela. Ele aponta para o alto pico de energia na tela. As ondas são geralmente mais curtas e menores, diz ele, mas quando as enguias elétricas são excitadas por coisas como comida, elas emitem pulsos grandes. "Você gostaria de vê-lo fazer isso de novo?", Pergunta ele, e as crianças acenam com a aprovação rápida.
O novo Laboratório de Demonstrações de Peixes Elétricos do Zoológico Nacional integra-se perfeitamente ao restante da Amazônia. Está alojado no primeiro andar, passando por um tanque gigante de pirarucu, tartarugas e outros peixes do rio. Não há apenas enguias elétricas; há pelo menos uma dúzia de tanques cheios de diferentes bagres, tetras, piranhas e o knifefish de geração de campo elétrico - fantasma negro, nariz e nariz de elefante.
As habilidades elétricas dessa espécie representaram um problema evolucionário que cientistas como Charles Darwin simplesmente não conseguiram entender. Darwin ficou perplexo com seus órgãos geradores de eletricidade e achou “impossível conceber com que passos esses órgãos maravilhosos foram produzidos”. Agora, os cientistas entendem que as enguias elétricas são uma espécie de knifefish, diz Smith, que também usa eletricidade elétrica de baixo nível. campos e têm órgãos semelhantes.
A Amazônia representa todo um ecossistema, diz Smith, projetado para ajudar os visitantes a entender que os animais não vivem ou se comportam isoladamente. Há até um colhereiro chamado Mike andando livremente como se lembrasse aos vizinhos elétricos que ele está no comando. Ele olha a enguia nadando ao redor, talvez avaliando-o como um lanche, enquanto os voluntários do zoológico riem de suas travessuras.
A enguia elétrica é apenas um dos peixes elétricos da nova galeria. (Zoológico Nacional) O novo laboratório de demonstração foi projetado para ajudar os visitantes a entender exatamente como esses peixes usam eletricidade. Os visitantes podem tocar a cabeça e a cauda de um modelo metálico em tamanho natural de uma enguia elétrica, que vibra quando a cabeça carregada positivamente e a cauda carregada negativamente completam um circuito. Isso ilustra como os órgãos do peixe empilharam células que funcionam como uma bateria, produzindo sinais elétricos que viajam pela água e chocam suas presas.
Estes campos elétricos não são apenas para fins de zapping, também. Os peixes elétricos também podem produzir pulsos de baixo nível que transmitem mensagens sobre acasalamento, predadores nas proximidades ou se são machos ou fêmeas. Esses pulsos também permitem que eles detectem seu paradeiro, semelhante a como os morcegos usam a ecolocalização. Se outro peixe ou obstáculo vier, perturba os campos elétricos desses peixes e diz para eles saírem do caminho. Essa habilidade permite que eles nadem através das profundezas escuras e escuras do rio Amazonas. "É capaz de colocar essa estimulação em conjunto em uma imagem para saber onde esse objeto é e muito sobre esse objeto", diz Smith.
Como outros knifefish, enguias deslizam através de seus ambientes com seus corpos longos e ondulantes. Eles são notavelmente elegantes e não têm barbatanas dorsais pesadas, ressalta Smith. Isso os ajuda a mover-se livremente na água enquanto caçam presas enquanto nadam para frente e para trás sem girar seus corpos ao redor. Esse tipo de “fita fin” foi apropriado por engenheiros para criar designs para robôs.
A enguia do zoológico ainda não recebeu nenhum nome, mas os funcionários vêm com um monte de bons nomes, diz Smith. (Ele não pode confirmar nem negar que isso envolva trocadilhos de eletricidade, já que ele não quer ter esperanças de ninguém antes que o nome se torne oficial.)
Enquanto isso, a enguia elétrica sem nome ainda vai nadar em torno de seu tanque, comer e emitir choques na frente de espectadores de olhos arregalados. Uma jovem visitante, Ava, pressiona as mãos contra o vidro e observa enquanto Smith abaixa outro camarão para a enguia mastigar. "Ele simplesmente não consegue encontrá-lo", observa ela enquanto as enguias mais uma vez nadam em volta do lanche. Assim que a enguia a devora, a cabeça imediatamente gira para o monitor do tanque. Ela grita para as amigas: “Whoa! Você viu aquilo? Olhe para a tela! ”Houve um grande salto na forma de onda, e todas as crianças ao redor do tanque gritaram“ Whoa! ”Quando olharam para cima.
"Como você acha que o camarão se sentiu?" Smith pergunta enquanto sua platéia atenta ri. "Isso deve ter sido realmente chocante."
