Certa vez, a pequena ilha de Tânger, na Virgínia, na baía de Chesapeake, era mais conhecida por sua longa tradição de caranguejo e pelo dialeto único, antigo-inglês-do-sul-do-sul, falado por seus 500 habitantes. Hoje, Tânger é mais conhecido pelo fato de estar desaparecendo - rapidamente.
Conteúdo Relacionado
- A ciência por trás da epidemia de fossas da Flórida
- Como as cidades costeiras estão evoluindo para lidar com a chuva extrema
- Uma praia desapareceu na Irlanda 33 anos atrás - agora está de volta
- Como a natureza esculpe pilares e arcos de arenito?
Os registros mostram que a ilha - que hoje tem apenas 1, 3 quilômetros quadrados - perdeu dois terços de suas terras para o oceano desde a década de 1850. Atualmente está perdendo mais 15 pés de costa a cada ano, de acordo com o Corpo de Engenheiros do Exército. Se nada for feito, os cientistas prevêem que Tangiers será completamente engolido em apenas 25 anos, forçando todos os residentes de longa data a fugir para o continente.
Se esta história parece familiar, deveria. Onde quer que você olhe, a terra está perdendo para o mar em ascensão. Na última década, vimos as ilhas de corais e atóis que compõem as Maldivas começarem a afundar no Oceano Índico, e vários recifes das Ilhas Salomão desaparecem no Pacífico Sul. Nos próximos 50 anos, os pesquisadores projetam que essa tendência só irá acelerar à medida que os efeitos das mudanças climáticas influenciadas pelo homem tomarem seu pedágio.
À luz desses atos de desaparecimento, conversamos com três especialistas em ciências da Terra para explicar algumas das formas mais comuns - e mais dramáticas - de como o terreno em que caminhamos pode se desmaterializar.
Vamos começar com Tânger. Como na maioria das ilhas, os principais problemas aqui são a erosão costeira e a elevação do nível do mar, duas forças que trabalham juntas para desgastar lentamente as margens das massas de terra. "Isso é um golpe duplo", diz Simon Engelhart, um geocientista da Universidade de Rhode Island, cuja pesquisa se concentra em como a ascensão do mar e a erosão afetam o litoral. "Todos esses se somam na pior direção possível."
Nenhum destes está indo embora tão cedo. No Chesapeake, o nível do mar sobe de 3 a 4 milímetros por ano; Em todo o mundo, a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional prevê que a elevação global do nível do mar poderia chegar a 6, 6 pés até 2100. Como resultado, algumas estimativas prevêem que mais de 13 milhões de refugiados do clima fugirão das costas para ter um terreno mais alto antes do próximo século.
E com cada centímetro de mar, a água invade cada vez mais para o interior e aumenta a erosão. "Você não precisa mudar a força das tempestades ou o tamanho das ondas que estão trazendo para permitir que elas comam mais e mais na costa", diz Engelhart.
Mas a perda de terra também pode ocorrer de maneiras muito mais importantes. "Você pode ter grandes buracos que se abrem sob seus pés - eles são muito drásticos", diz Lindsay Ivey Burden, engenheira geotécnica e professora de engenharia civil e ambiental da Universidade da Virgínia. Ivey Burden está descrevendo um caso extremo de desaparecimento de terras: buracos de escoamento.
Ela descreve a receita para este fenômeno: Primeiro, o solo deve ser enriquecido com minerais de carbonato como calcário ou arenito. Em seguida, acrescente bastante água subterrânea à mistura e esses minerais começarão a se dissolver. Dissolva o suficiente e eles desmoronam, engolindo o que estava acima deles na terra.
Felizmente, diz ela, ocorrências de brechas súbitas e abertas são relativamente incomuns, já que é provável que os buracos de dreno se formem gradualmente. (A menos que você esteja na Flórida, onde a maior parte da península está empoleirada no topo de rocha carbonosa porosa que tem o notório hábito de cair debaixo de você.) Felizmente, nessas áreas propensas a buracos, esforços para monitorar a química do solo e usar satélites para Escopo fora de zonas de risco por Ivey Burden e outros engenheiros podem ajudar a prever futuro afundamento.
Então há liquefação, um fenômeno que é tão aterrorizante quanto parece. Veja como funciona: Quando o solo úmido e arenoso é sacudido repentinamente por um forte terremoto, a pressão da água aumenta e os grãos individuais perdem contato uns com os outros. "O solo basicamente se liquefaz", diz Ivey Burden. “Torna-se como água, e as coisas afundam nela.” Assim que o tremor pára, o solo se solidifica novamente, prendendo o que afundou - você, seu cachorro, seu carro.
Pior de tudo, porque os terremotos são difíceis de prever, a liquefação é quase impossível de se preparar. Mas, felizmente, como a liquefação requer essas condições específicas, ela é rara e tende a ocorrer apenas depois de terremotos em locais propensos ao tremor, como a Califórnia e a Nova Zelândia.
Naturalmente, a maior parte da perda de terra que vemos hoje é por mecanismos mais onipresentes e menos chamativos. Um dos mais sutis - mas também mais substanciais em longos períodos de tempo e espaço - é chamado de afundamento, o afundamento lento e constante da terra ao longo de milhares de anos.
Para explicar por que, primeiro precisamos nos transportar 20.000 anos atrás, para uma época em que a Chapa de Gelo Laurentide se estendia do Pólo Norte, cobrindo o Canadá e muito do que seria hoje a Nova Inglaterra. Esta camada de gelo era, sem surpresa, bastante pesada. Ela comprimia a terra que cobria, fazendo com que a crosta viscosa se acumulasse lentamente na outra extremidade e elevasse a terra ao longo do meio do Atlântico na tentativa de alcançar o equilíbrio. Depois que o Laurentide derreteu, aquela terra antes elevada começou a afundar novamente, como uma gangorra sobre escalas de tempo geológicas. Hoje, essa terra ainda está afundando em cerca de um milímetro por ano.
Este processo de subsidência é porque parte do Meio Atlântico está sendo perdida para o oceano. Naturalmente, nas costas, a subsidência é exacerbada por outros fatores, como a erosão e a elevação do nível do mar. Este efeito é melhor ilustrado pelas centenas de ilhas ao longo da costa do Atlântico Médio dos Estados Unidos. Essas ilhas são como Tânger - exceto que já estão submersas. As águas salobras da Baía de Chesapeake escondem uma Atlântida dos primeiros assentamentos americanos que sucumbiram lentamente ao mar desde o início da colonização pelos americanos em meados do século XVII.
Os humanos também lançaram uma chave nos ciclos naturais que protegem a terra costeira de maneiras que têm pouco a ver com a mudança climática. Por milhares de anos, diz Engelhart, as costas dos EUA foram protegidas de serem lavadas por barreiras biológicas feitas por marismas e manguezais. A areia e a lama a montante seriam varridas por rios e depois depositadas nessas costas. Essas raízes criaram uma barreira física que aprisionou os sedimentos e criou um paredão natural que acompanhou o aumento do nível do mar e a erosão.
No entanto, o escoamento da agricultura, o desenvolvimento e a perda de sedimentos das barragens encolheram esses habitats ao longo do tempo. Infelizmente, as barragens, embora essenciais para proteger as cidades baixas das enchentes e gerar eletricidade, também impedem a transferência desses principais sedimentos. “Barragens efetivamente cortam todo o sedimento que está se movendo através das bacias hidrográficas”, diz Patrick Barnard, um geólogo costeiro do US Geological Survey. "Você tem uma grave escassez de sedimentos que normalmente forneceria essas margens estuarinas", diz ele.
Paredões de concreto, como aqueles usados em lugares como Flórida, Japão e Holanda, podem fornecer uma barreira artificial às forças do mar. Mas eles são uma faca de dois gumes, porque eles também aceleram o fim das barreiras naturais do ecossistema. "Eles protegem a infraestrutura, mas são muito prejudiciais", diz Barnard. Engelhart concorda. "No momento em que você coloca engenharia pesada, você perde todos esses ambientes naturais de proteção", diz ele. "Rapidamente se torna apenas um muro de concreto sólido protegendo você".
Outros esforços de engenharia humana para reconstruir a terra perdida também foram mal. Basta perguntar aos inquilinos na Torre do Milênio de São Francisco. Construída em 2005, esta reluzente torre de luxo de 58 andares está ancorada em um aterro sanitário e fica no que é chamado de "terra recuperada", que é exatamente o que parece: sedimentos que foram dragados do mar e construídos, mas muitas vezes carece de integridade estrutural. Em 2010, a torre começou a afundar e inclinar o suficiente para dar alarme; hoje se inclina precipitadamente.
Com as maiores densidades populacionais, as comunidades costeiras continuam sendo alguns dos lugares mais desejáveis para se viver. Mas as casas de frente para o mar também são mais propensas a desaparecer, serem golpeadas por um furacão ou varridas por um tsunami. "Estas são áreas de base zero para os impactos das mudanças climáticas", diz Barnard. Enquanto alguns podem discordar sobre quais processos estão por trás desses atos de desaparecimento, para os moradores da ilha, como aqueles que vivem em Tânger, a perda de terra é uma realidade diária que não pode ser ignorada.
"Mesmo que o oceano não esteja subindo, se você está afundando, então é tudo a mesma coisa para você", diz Barnard. "Não podemos desejar isso."
É a sua vez de perguntar ao Smithsonian.
