Durante décadas, os cientistas se perguntaram por que algumas partes do litoral da Califórnia experimentam picos anuais na quantidade de mercúrio na água. Esta semana, um grupo de pesquisadores finalmente identificou um culpado: muda de elefantes marinhos.
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O mercúrio é um bugbear em particular para a conservação ambiental porque sua forma mais tóxica, uma neurotoxina chamada "metil mercúrio", é facilmente absorvida pela vida marinha. Apesar das tentativas de impedir o lixiviamento do mercúrio no meio ambiente, ele ainda acaba no oceano graças à poluição e ao escoamento industrial. Mas porque o mercúrio é um elemento, ele não se decompõe facilmente. Em vez disso, ele continua, subindo a cadeia alimentar até se concentrar nos predadores do topo, em um processo conhecido como “biomagnificação”. E, nesse caso, o mercúrio tende a parar nas populações de focas e leões marinhos da Califórnia, David Wagner. relatórios para o KBPS Radio. É então re-lançado no oceano de várias maneiras, a saber, a "catastrófica muda" anual dos selos, de acordo com o estudo de Cossaboon que foi recentemente publicado no Proceedings of the Royal Society B.
"Em qualquer lugar há muitas focas ou leões-marinhos que comem, defecam e mudam, eu diria que seria algo que vale a pena investigar", diz Cossaboon a Wagner. "Há uma boa chance de mercúrio ser elevado."
"Eu acho que é importante, ao tentar entender o ciclo global do mercúrio, que estamos realmente olhando para o quadro geral", disse Jennifer Cossaboon, pesquisadora da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, ao Chelsea Harvey para o The Washington Post . "É realmente interessante ver como a vida selvagem pode estar exacerbando o ciclo".
Selos migram para partes do litoral da Califórnia várias vezes ao ano, a saber, acasalar e fazer a muda. O processo é chamado de “muda catastrófica” porque os animais perdem toda a sua camada superior de pele e toda a sua diversão ao mesmo tempo, deixando uma massa de material biológico flutuando na água que por acaso contém grandes quantidades de metilmercúrio. Os cientistas suspeitavam que este era o motivo dos picos anuais nos níveis de mercúrio em áreas como a do viveiro de focas na Reserva Estadual de Año Nuevo desde 1981, mas os instrumentos na época não eram sensíveis o suficiente para fazer uma determinação concreta sobre a fonte do mercúrio. . Desta vez, Cossaboon e sua equipe descobriram que as águas ao redor de Año Nuevo tinham 17 vezes os níveis de mercúrio durante a temporada de derretimento de focas como águas sem focas.
"Naquela época, não tínhamos os instrumentos analíticos para detectar mercúrio nas concentrações encontradas na água do mar, então usamos os mexilhões, que filtram a água do mar, como organismos sentinela", disse Russell Flegal, co-autor de Cossaboon e autor do estudo de 1981. disse em uma declaração. "No novo estudo, pudemos observar as mudanças sazonais na água e, durante a temporada de muda de focas, os níveis de metil mercúrio decolaram."
Porque os selos estão no topo da cadeia alimentar, eles são uma espécie de sentinela que pode sinalizar grandes problemas em seu ambiente. Afinal, as focas não só se reúnem em Año Nuevo, mas podem ser encontradas ao longo da costa da Califórnia. Embora o estudo aponte para a questão da poluição por mercúrio em particular, isso sinaliza que os poluentes podem estar afetando o meio ambiente de maneiras que os cientistas ainda não entendem.
