Longo e magro, o distrito do senado reformado em Massachusetts se estendia de perto de Boston até a fronteira de New Hampshire, onde ficava ao leste ao longo do rio Merrimack até a costa. Ela dividiu o Condado de Essex, uma fortaleza política do Partido Federalista - tudo por causa de seu rival político ascendente, os republicanos democratas. Funcionou: o distrito de forma bizarra elegeu três democratas-republicanos naquele ano, 1812, acabando com a delegação anterior do condado de cinco senadores federalistas.
Não foi a primeira vez na história americana que as maquinações políticas estavam por trás do desenho das fronteiras do distrito, mas logo se tornaria a mais famosa.
Gerrymandering, a prática dos políticos de desenhar linhas distritais para favorecer seu partido e expandir seu poder, é quase tão antiga quanto a própria república. Hoje, vemos isso no “Lake Erie Monster” de Ohio e no “Pateta Pato Donald” da Pensilvânia. Mas de onde veio o nome e quem foi o homônimo do tão criticado processo?
Elbridge Gerry, o governador que assinou o projeto de lei que cria o disforme distrito de Massachusetts, foi um dos fundadores: signatário da Declaração de Independência, redator relutante da Constituição, congressista, diplomata e o quinto vice-presidente. Bem conhecido em sua época, Gerry era um excêntrico de olhos arregalados e um falante desajeitado, um confidente de confiança de John Adams e um pensador profundo (embora peculiar). Ele também poderia ser um déspito dispéptico - uma característica que levou a melhor sobre ele quando assinou a infame nota de redistritamento.
Elbridge Gerry (Galeria Nacional de Retratos, Smithsonian Institution) Filho de um comerciante da cidade portuária de Marblehead, Massachusetts, Gerry queria um tipo diferente de fama - a imortalidade que vem com a fundação de uma nação. Eleito para o Congresso Continental em dezembro de 1775, Gerry pressionou seus colegas delegados a declarar independência da Grã-Bretanha. "Se todo homem aqui fosse um Gerry", escreveu John Adams em julho de 1776, "as liberdades da América estariam seguras contra os portões da Terra e do Inferno".
Mas Gerry também era "uma pequena pessoa nervosa e parecida com um pássaro", escreveu o biógrafo George Athan Billias em seu livro de 1976, Elbridge Gerry: fundadora e estadista republicana . Ele gaguejou e tinha um estranho hábito de "contrair e expandir os músculos de seus olhos". Os colegas respeitavam a inteligência de Gerry, a delicadeza, a atenção aos detalhes e o trabalho duro, mas suas opiniões políticas e personalidade às vezes prejudicavam seu julgamento. De acordo com Adams, ele tinha uma “obstinação que arriscaria grandes coisas para proteger os pequenos”.
Essa linha contrária definiu o papel de Gerry na Convenção Constitucional em 1787. Ele passou seus dois primeiros meses defendendo menos democracia no novo governo do que seus colegas estavam dispostos a apoiar. Por exemplo, Gerry argumentou contra a eleição direta de congressistas para a Câmara dos Representantes. No segundo semestre da convenção, ele adotou uma abordagem diferente, argumentando que o governo central proposto seria muito poderoso.
Gerry se recusou a assinar a Constituição - "como uma aristocracia completa como sempre foi enquadrada", ele reclamou - em parte porque ele achava que o exército permanente e o poderoso Senado poderiam se tornar tirânicos. Ele se tornou um anti-federalista, argumentando que a Constituição tinha obtido o equilíbrio de poder entre os estados e o governo nacional errado. Os colegas de Gerry e alguns historiadores rejeitaram sua posição na convenção como inconsistente. Mas Billias argumenta que Gerry permaneceu fiel aos seus princípios na Filadélfia. Um "velho republicano", Gerry temia qualquer concentração de poder e achava que uma república deveria equilibrar a autoridade centralizada, a aristocracia e o povo comum.
Mesmo em divergência, Gerry fez sua parte como redator. Ele defendeu com sucesso o poder do Congresso para substituir os vetos presidenciais. Embora sua pressão para adicionar uma Declaração de Direitos não tenha conquistado seus colegas delegados, ela mais tarde conquistou o país e o novo Congresso - onde Gerry serviu como um anti-federalista de 1789 a 1793, antes de servir ao Presidente Adams em 1798. um diplomata na França. Essas contribuições para os primeiros Estados Unidos, e não gerrymandering, teria sido o legado de Gerry se ele não tivesse se aposentado para liderar os democratas-republicanos de Massachusetts na eleição governamental de 1810.
Embora Gerry tenha resistido a ingressar em um partido político na década de 1790, nos anos de 1800, ele se deu bem com esse novo partido, que apoiava um governo menos centralizado e favorecia a França em relação à Grã-Bretanha na política externa. Como muitos democratas-republicanos, Gerry chegou a acreditar que a oposição federalista era muito próxima dos britânicos e secretamente queria restaurar a monarquia.
Aos 65 anos, Gerry concorreu a governador, motivado por "seus medos obsessivos sobre várias conspirações em curso para destruir a república", segundo Billias. Em seu discurso de posse em 1810, Gerry pediu o fim da guerra partidária entre seus democratas-republicanos e os federalistas. Mas quando os Estados Unidos se voltaram para a guerra com a Grã-Bretanha em 1811, Gerry decidiu que os protestos dos federalistas contra a política externa do presidente James Madison haviam se tornado quase traiçoeiros. Gerry substituiu os federalistas em cargos no governo estadual por republicanos democratas, conseguiu que seu procurador-geral processasse os editores de jornais federalistas por difamação e tomou o controle do conselho do Harvard College, dominado pelos federalistas.
Enquanto isso, os democratas-republicanos, que controlavam a legislatura, redesenharam os distritos do Senado em benefício do partido. Até então, os distritos senatoriais seguiam as fronteiras do condado. O novo mapa do Senado estava tão cheio de formas não naturais que os federalistas os denunciavam como "esculturas e manchetes".
Gerry assinou o projeto de redistritamento em fevereiro de 1812 - relutantemente, se seu genro e primeiro biógrafo, James T. Austin, deve ser acreditado. “Para o governador, o projeto desta lei foi extremamente desagradável”, escreveu Austin em The Life ofElbridge Gerry, em 1829. “Ele instou a seus amigos fortes argumentos contra sua política, bem como seus efeitos. (…) Ele hesitou em dar sua assinatura e meditou para devolvê-lo à legislatura com suas objeções. ”Mas naquela época, Austin alega que o precedente sustentava que os governadores de Massachusetts não vetavam as leis a menos que fossem inconstitucionais.
Mas os oponentes federalistas de Gerry viram o projeto como outro ferimento de sua vingança partidária. Eles responderam com uma sátira tão penetrante que ofuscou todas as outras realizações de Gerry na história.
A palavra "gerrymander" foi inventada em um jantar de Boston organizado por um federalista proeminente em março de 1812, de acordo com um artigo de 1892 do historiador John Ward Dean. Enquanto a conversa se voltava para o odiado projeto de redistritamento, o ilustrador Elkanah Tisdale desenhou um mapa ilustrado do distrito como se fosse um monstro, com garras e uma cabeça semelhante a uma cobra em seu longo pescoço. Parecia uma salamandra, observou outro convidado do jantar. Não, um "Gerry-mander", ofereceu o poeta Richard Alsop, que muitas vezes colaborou com Tisdale. (Uma história de origem alternativa, que Dean considerou o pintor Gilbert Stuart, o mais famoso retratista de George Washington, creditado com menos credibilidade, ao desenhar o monstro em uma visita a um escritório de jornal.)
O desenho de Tisdale, intitulado “The Gerry-mander”, apareceu na Boston Gazette de 26 de março de 1812. Abaixo, uma sátira fantasiosa brincou que a besta havia nascido no calor extremo da ira partidária - as “efervescentes ebulições de festa espírito, muitas explosões de ira democrática e fulminações de vingança governamental no ano passado ”.
O gerrymander fez o seu trabalho, dando aos democratas-republicanos uma maior maioria do Senado estadual nas eleições de abril de 1812 em Massachusetts, embora os federalistas tivessem mais votos em todo o estado. Mas não pode ajudar Gerry, que perdeu o voto popular em todo o estado para o governador do candidato federalista Caleb Strong.
O presidente Madison concedeu a lealdade do partido de Gerry a um prêmio de consolação: a vice-presidência. Gerry juntou-se ao bem sucedido bilhete presidencial de Madison mais tarde em 1812. Em seus quase dois anos como vice-presidente, Gerry participou de inúmeros partidos em Washington oficial e lidou com pedidos de patrocínio dos Republicanos-Democratas. Ele morreu, após reclamar de dores no peito, em 23 de novembro de 1814, aos 70 anos.
Não demorou muito para o homônimo de Gerry se firmar. Na década de 1820, “gerrymander” já estava em ampla circulação, de acordo com The American Language, de HL Mencken. Entrou no Webster's Webster em 1864 - e de acordo com Mencken, a razão pela qual não foi adicionado anteriormente pode ter sido porque a família de Noah Webster era amiga da viúva de Gerry.
Seria fácil - muito fácil - conectar o papel de Gerry em gerrymandering ao seu mais famoso comentário na Convenção Constitucional, “Os males que experimentamos fluem de um excesso de democracia.” Na verdade, em toda a sua longa carreira, Gerry assumiu posições de princípio por a Revolução, a república americana, o governo limitado e a Declaração de Direitos. Mas quando seus medos se tornaram obsessões, ele exagerou e comprometeu seus princípios.
É uma injustiça que Gerry é mais lembrado por gerrymandering. É também um conto preventivo sobre a importância de manter os valores em uma era de guerra partidária.
