Como John Adams disse, a Revolução Americana não começou na Filadélfia, nem em Lexington e Concord. Em vez disso, o segundo presidente traçou o nascimento da nação até 24 de fevereiro de 1761, quando James Otis Jr. se levantou na Massachusetts Town House, em Boston, para defender a liberdade americana.
Naquele dia, enquanto cinco juízes vestidos de vermelho - e um Adams de 25 anos - ouviam, Otis fazia uma oração de cinco horas contra as Escrituras de Assistência, mandados que permitiam aos funcionários da alfândega britânica procurar em qualquer lugar, a qualquer hora, para provas de contrabando.
"Parece-me o pior instrumento de poder arbitrário", argumentou Otis, "o mais destrutivo da liberdade inglesa ... que já foi encontrado em um livro de leis inglês." Até este caso, o advogado de 36 anos tinha sido Massachusetts 'advogar geral. Mas ele renunciou em vez de defender os mandamentos, depois concordou em fornecer representação pro bono aos mercadores que lutavam contra eles. Dentro do tribunal, Otis denunciou o rei britânico, o parlamento e a nação como opressores das colônias americanas - espectadores eletrizantes.
"Otis era uma chama de fogo", lembrou Adams anos depois. "A independência americana foi então e lá nasceu ... Então, houve a primeira ... oposição às reivindicações arbitrárias da Grã-Bretanha."
Na época, Otis era o orador mais brilhante de Massachusetts e um dos mais influentes manifestantes contra as leis coloniais da Grã-Bretanha. Mas você pode nunca ter ouvido o nome dele. Ele é o pai fundador que poderia ter sido.
Nascido em 1725 em West Barnstable, Massachusetts, Otis se matriculou em Harvard aos 14 anos. Ele desenvolveu uma reputação de advogado de defesa eloqüente no início de sua carreira, defendendo com sucesso piratas acusados em Halifax, Nova Escócia e jovens acusados de tumultos em Plymouth. Dia de Guy Fawkes. "Ele tinha o fogo e a paixão do orador", escreveu John Clark Ridpath em sua biografia de 1898 de Otis; "Também as excentricidades do orador - seus vôos e transições repentinos, seus rápidos apelos e sua sucessão de imagens."
Na versão patriótica da história de vida de Otis, a consciência chamou-o para desafiar as autoridades britânicas depois que o governador de Massachusetts, Francis Bernard, usou as Autorizações de Assistência para impor um imposto há muito adormecido ao melaço. Mas, ao ouvir seus rivais contarem, uma disputa familiar inspirou sua rebelião. Thomas Hutchinson, vice-governador da Colônia da Baía de Massachussets, derrotou o pai de Otis em 1760. O jovem Otis foi para Hutchinson, "jurou vingança", e prometeu "incendiar a província", disse o vice-governador. alegou em sua história de Massachusetts. Ridpath, no entanto, descartou a história. “A arte da mentira política era conhecida até entre nossos pais”, escreveu ele.
Os argumentos de Otis no julgamento de 1761 não venceram o tribunal, que confirmou as Solicitações de Assistência. Mas os Bostonianos, impressionados com sua oratória, o elegeram para a Câmara dos Deputados de Massachusetts logo depois. Lá, ele liderou os esforços dos patriotas para desafiar uma sucessão de leis e impostos britânicos, ganhando mais fama com cada defesa aberta das liberdades dos colonos.
Ele desenvolveu uma reputação tão ardente, brilhante e errático. Amigos o chamavam de Furio; Seu arqui-rival, Hutchinson, apelidou-o de Grande Incendiário. "Otis é ardente e febril", escreveu John Adams em seu diário em 1765; “Sua imaginação inflama, suas paixões ardem; ele está sujeito a grandes desigualdades de temperamento; às vezes em desânimo, às vezes em fúria.
Seu desafio fez mais do que inflamar as paixões dos colonos - isso as incitou a resistir ativamente.
Ele provavelmente não cunhou a frase “Tributação sem representação é tirania”, um exagero baseado na paráfrase de John Adams em seu discurso de 1661. No entanto, Otis merece crédito por avançar a idéia por trás da frase, e com o passar do tempo sua oposição à tributação só aumentou.
“O próprio ato de taxar, exercido sobre aqueles que não são representados, parece-me privá-los de um dos seus direitos mais essenciais”, escreveu Otis em seu panfleto de 1764, “Os direitos das colônias britânicas afirmados e provados”. O panfleto, que argumentava que o Parlamento não tinha autoridade para tributar as colônias, a menos que lhes fossem concedidas vagas, foi debatido no próprio Parlamento. “Dizem que o homem está louco”, declarou Lord Mansfield durante um debate. "O livro está cheio de selvageria".
Em março de 1765, o Parlamento impôs a Lei do Selo, um imposto sobre quase todos os documentos impressos nas colônias. Otis desempenhou um papel de liderança na oposição da legislatura de Massachusetts à lei. E quando os Atos de Townshend cobraram novos impostos sobre as colônias e reviveram as odiadas Autoridades de Assistência dois anos depois, Otis e Samuel Adams co-escreveram a carta de protesto da Casa de Massachusetts, novamente argumentando que o Parlamento não tinha o direito de tributar as colônias. Um enfurecido rei George III declarou a carta sediciosa e exigiu que a Câmara a revogasse. "Deixe a Grã-Bretanha rescindir suas medidas, ou as colônias estão perdidas para sempre", respondeu Otis. A Câmara rejeitou a demanda, permanecendo por sua carta. O governador, furioso, dissolveu a legislatura.
Todo aquele desafio prejudicou o casamento de Otis. Ruth, uma legalista, discordou da política do marido. "Ele mencionou sua esposa - disse que ela era uma boa esposa, boa demais para ele - mas ela era uma conservadora", escreveu John Adams em seu diário. “Ela deu-lhe algumas palestras.” Enquanto isso, enquanto as tensões aumentavam em Boston, Otis temia que as colônias logo alcançassem um ponto de ebulição. "Os tempos estão sombrios e difíceis", disse ele aos legisladores em 1769. "Em breve, podemos ser chamados a agir ou a sofrer."
Suas palavras provaram ser verdade demais. Naquele verão, soube que os quatro comissários alfandegários britânicos em Boston haviam se queixado dele em cartas a Londres. Enfurecido, ele os acusou de difamação em um jornal local. Eles eram "superlativos", escreveu ele, ameaçando "quebrar a cabeça" do comissário John Robinson. Na noite seguinte, Otis encontrou Robinson na cafeteria britânica perto de Long Wharf, em Boston, e exigiu "a satisfação de um cavalheiro". Robinson agarrou Otis pelo nariz e os dois homens lutaram com bastões e punhos. Os muitos partidários da cafeteria empurraram e puxaram Otis e gritaram por sua morte. Oficiais britânicos ficaram parados e observaram.
Otis ficou sangrando. Meses depois, ele ainda tinha uma cicatriz profunda; "Você poderia colocar um dedo nele", recordou John Adams. O trauma desequilibrou sua já frágil psique. Ele começou a beber muito, expressando pesar por se opor às ruas britânicas e perambulando por Boston.
"Ele divaga", escreveu Adams em seu diário em janeiro de 1770, "como um navio sem leme ... Temo, tremo, lamento pelo homem e por seu país". Em fevereiro, Adams escreveu, seu amigo era "Delirando loucamente, delirando contra pai, esposa, irmão, irmã, amigo."
Embora Otis fosse reeleito para a Câmara em 1771, ele estava muito mentalmente perturbado para desempenhar um papel importante. John e Samuel Adams e outros amigos continuaram a apoiar e socializar com ele, mas eles não ficaram surpresos quando sua mente se tornou feroz e selvagem novamente. Naquele dezembro, seu rival Hutchinson escreveu, Otis foi levado de mãos e pés amarrados. Ele passou grande parte do resto de sua vida morando com vários amigos no campo, alternando entre momentos lúcidos e recaídas.
A Revolução afetou a família dividida de Otis. Seu filho, James Otis III, alistou-se na marinha americana e morreu em uma prisão britânica aos 18 anos. Sua filha, Elizabeth, uma legalista, casou-se com um capitão britânico e se mudou para a Inglaterra; Otis a deserdou.
Amigos e familiares pegaram a bandeira de Otis depois que ele deixou a política. Seus colegas assumiram papéis de liderança na Revolução que ele poderia ter assumido. Sua irmã, Mercy, passou de responder à sua correspondência para organizar reuniões políticas e publicar sátiras políticas anti-britânicas - uma das primeiras mulheres na América a escrever para o público. Seu irmão mais novo, Samuel Allyne Otis, foi o primeiro secretário do Senado dos EUA, servindo de 1789 a 1814.
No início de 1783, John Hancock, então governador de Massachusetts, lançou um jantar público para marcar o retorno de seu amigo a Boston. Mas os discursos e brindes jogaram fora o equilíbrio mental de Otis, e sua família o levou de volta para o campo. Lá, Otis queimou a maioria dos seus papéis. Em 23 de maio de 1783, ele saiu da casa de seu amigo para assistir a uma tempestade - e foi morto por um raio.
Otis era “tão extraordinário na morte quanto na vida”, escreveu John Adams ao ouvir a notícia. "Ele deixou um personagem que nunca morrerá enquanto a memória da Revolução Americana permanecer."
