Nosso Sol passa por ciclos de atividade, em média, a cada 11 anos. No auge de um ciclo, o Sol é um lugar movimentado, com erupções, erupções e manchas solares. Em seu ponto mais baixo, o Sol está quieto. Esse período de silêncio geralmente dura cerca de 300 dias, mas o último mínimo solar durou 780 dias entre 2008 e 2010.
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Os cientistas propuseram muitas explicações para o longo período mínimo solar, mas ele continua sendo um mistério solar. Agora os cientistas relatam na Nature que mudanças no fluxo de plasma dentro do Sol eram responsáveis pela falta de manchas solares. "O Sol contém enormes rios de plasma semelhantes às correntes oceânicas da Terra", diz Andrés Muñoz-Jaramillo, pesquisador visitante do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian. "Esses rios de plasma afetam a atividade solar de maneiras que estamos apenas começando a entender."
Os astrofísicos criaram uma simulação computacional do Sol e fizeram-no através de 210 ciclos solares, variando a velocidade do plasma enquanto este circulava entre o equador e os pólos. Eles descobriram que, se o plasma se movia rapidamente na primeira metade do ciclo solar, mas mais lentamente na segunda metade, o resultado era um mínimo estendido e um campo magnético fraco, também uma característica do último mínimo solar.
Pode haver um pequeno problema com o modelo: ele pode coincidir com o último mínimo solar, mas não corresponde ao que está acontecendo com o Sol agora. "O Sol acabará nos dizendo como resolver esse conflito porque só ele sabe o que o próximo ciclo trará", disse o físico solar da NASA Madhulika Guhathakurta à Wired Science.
