À medida que envelhecemos, nossos órgãos perdem a função - os músculos cardíacos diminuem, as células cerebrais morrem, o diafragma enfraquece e outros órgãos encolhem. Um órgão que encolhe, tanto em humanos quanto em camundongos, é o timo, “o lugar onde as células T do sistema imunológico amadurecem”, diz The Economist :
As células T têm vários empregos, como destruir células do corpo infectadas com vírus. À medida que um animal envelhece, seu timo encolhe e a estrutura interna do órgão muda. Como resultado, o suprimento de novas células T diminui. É por isso que os idosos são mais sujeitos do que os jovens à infecção.
Em um novo estudo, os pesquisadores conseguiram um rato especialmente criado para reverter o curso do envelhecimento em seu timo. O camundongo foi projetado para que seu timo expressasse um gene específico após a exposição a um produto químico específico. A partir daí, a atividade induzida do gene fez com que o timo do camundongo revertesse sua degradação relacionada à idade.
Quando os pesquisadores estudaram o timo ampliado microscopicamente, e os compararam com aqueles de animais de controle não tratados da mesma idade, descobriram que as estruturas internas dos órgãos haviam revertido à sua natureza juvenil. Mais importante de tudo, eles descobriram, a densidade de células T relevantes na linfa experimental dos animais era duas vezes maior que a dos controles.
A pesquisa está longe de ser útil como uma intervenção médica. Mas esse tipo de medicamento direcionado por genes, usando os próprios sistemas do corpo para se reparar, é um caminho promissor. A abordagem da expressão gênica direcionada, afirma a Reuters, também é uma mudança em relação ao foco principal em células-tronco, que tem impulsionado o campo nascente da medicina regenerativa recentemente.
