Sexo no reino animal não é todo chocolate e rosas.
Muitas espécies se envolvem no que é conhecido como acasalamento traumático, em que o ato de procriar é doloroso ou mesmo prejudicial. Uma espécie em particular é conhecida por suas preliminares felizes. Como Marlowe Hood, da Agence France Presse, relata, os machos do besouro de sementes de feijão-caupi evoluíram elaborados e impondo pênis cravados que perfuram o trato reprodutivo de seus parceiros enquanto eles acasalam.
Uma equipe de pesquisadores decidiu descobrir por quê. "A genitália extraordinária e os traços reprodutivos dos machos desse inseto estimularam nossos interesses por algum tempo", diz Göran Arnqvist, professor de ecologia animal da Universidade de Uppsala, na Suécia, a Ryan F. Mandelbaum, do Gizmodo . “Queríamos saber por que os machos têm genitália tão desagradável e como as fêmeas lidam com isso”.
O sexo entre os besouros de caupi é realmente brutal. Uma vez que os besouros emergem dos grãos, onde passam seu estágio larval, relata Chris Simms, da New Scientist, não há nada a perder - eles estão em busca de parceiros. Mas uma vez que os besouros masculinos localizam uma fêmea, ele não dança nem exibe cores bonitas; ele simplesmente pula a bordo e luta com a mulher que está chutando enquanto ele insere seu pênis, diz Liam Doughety, da Universidade da Austrália Ocidental, a Simms.
Para descobrir como as fêmeas lidam, os pesquisadores monitoraram as cicatrizes causadas pela cópula em fêmeas de besouros em 13 populações independentes coletadas de lugares como Benin, Brasil, Califórnia, Nigéria, Sul da Índia e Iêmen. As mudanças nos órgãos genitais masculinos e femininos foram monitoradas ao longo de uma década.
O que eles descobriram é que havia uma correlação entre a cicatrização no revestimento do trato reprodutivo da fêmea e o comprimento dos picos do pênis, bem como a espessura do revestimento do trato das fêmeas de besouros. Por causa disso, os machos e as fêmeas pareciam estar trancados no que Doughety, principal autor do estudo em The Proceedings of the Royal Society B, chama de "corrida armamentista sexual".
Os pesquisadores acreditam que os danos que os machos causam forçam as fêmeas a evoluir, aumentando os revestimentos vaginais mais espessos. "Porque é tão prejudicial, você obtém mudanças rápidas", diz Dougherty Simms. "E as mulheres que são menos prejudicadas têm mais filhos".
Como Hood relata, a descoberta parece quase contra-intuitiva para a maioria das estratégias evolutivas. Por que uma espécie desenvolveria uma técnica de acasalamento que prejudicasse o futuro sucesso reprodutivo da fêmea e pudesse matá-la?
Os picos, no entanto, podem servir a um propósito. Patty Brennan, bióloga do Mount Holyoke College, diz a Simms que, assim como as cobras, as farpas podem ajudar os machos a se agarrarem às fêmeas durante o acasalamento, aumentando as chances de sucesso reprodutivo.
Mas os espinhos também parecem injetar substâncias químicas nas fêmeas. "Isso pode influenciar o comportamento dela", diz Dougherty a Simms. "Como nas moscas da fruta, isso pode influenciar as fêmeas a depositar mais ovos".
O método de acasalamento, apesar de brutal, aumenta as chances de uma fertilização bem-sucedida de besouros. "O bem-estar feminino é sacrificado às custas da aptidão masculina", disse Dougherty a Hood. "O acasalamento traumático evoluiu porque aumenta o sucesso da fertilização masculina".
A equipe descobriu que mudanças evolutivas não ocorreram em apenas uma população de besouros, mas em vários. "Ver isso em uma população teria sido legal", diz Brennan a Simms. “Mas mostrar isso em muitas populações é muito legal - essa é a escala na qual a evolução funciona.”
Os besouros de sementes não estão sozinhos no acasalamento traumático. Hood aponta que os machos de percevejos usam um pênis de agulha hipodérmica para simplesmente perfurar o abdome feminino. E há muitos exemplos de canibalismo sexual, incluindo aranhas e predando mantises. Até os patos fazem sexo violento. Enquanto o acasalamento traumático em besouros de sementes pelo menos faz algum sentido, Dougherty diz a Hood que, no geral, ainda não está claro como o conflito sexual impulsiona a evolução no resto do reino animal.
