Existem 21 espécies conhecidas de morcegos africanos da casa amarela - criaturas pequenas, comedores de insetos, conhecidas por suas barrigas amarelas fofas. Mas, como Mindy Weisberger, da Live Science, relata, pode haver algumas novas adições à família. Um novo estudo publicado em Frontiers in Ecology and Evolution descreve duas espécies anteriormente desconhecidas de morcegos africanos encontrados no Quênia.
Os pesquisadores por trás do novo estudo não se propuseram a descobrir uma nova espécie de Scotophilus, já que os morcegos africanos são conhecidos formalmente. Em vez disso, a equipe queria trazer alguma ordem para a classificação desses animais. Embora os morcegos Scotophilus tenham sido identificados pela primeira vez há cerca de 200 anos, os registros que descrevem os animais estão "cheios de erros de identificação", escrevem os autores do estudo em seu relatório. E não ficou claro como diferentes espécies dentro do gênero estavam relacionadas umas com as outras.
"Estávamos usando três nomes diferentes para esses morcegos no campo", diz Bruce Patterson, curador do Museu de Campo de Chicago e co-autor do novo relatório, em um comunicado.
É fácil entender por que a classificação dos morcegos africanos está um pouco confusa; em geral, os morcegos são difíceis de estudar. Como explica Annie Roth, da National Geographic, muitas espécies vivem em locais remotos e podem transmitir doenças que as tornam perigosas para os seres humanos. Há também muitos morcegos voando pelo mundo. Com mais de 1.200 espécies conhecidas, os morcegos representam cerca de 20 por cento dos mamíferos do mundo, e as diferenças físicas entre as espécies podem ser sutis.
Morcegos africanos amarelos, que estão espalhados por toda a África subsaariana, tendem a viver em ambientes urbanos, daí seu nome "morcego da casa". Mas Terry Demos, um colega de pós-doutorado no Field Museum e o principal autor do estudo, conta a Roth que, mesmo assim, as criaturas são “bastante enigmáticas” ou difíceis de encontrar na natureza. Suas barrigas podem variar de amarelo a marrom a laranja, mas muitas espécies parecem bastante semelhantes. Os pesquisadores não perceberam que tinham em suas mãos dois morcegos amarelos africanos desconhecidos até que analisaram o DNA das criaturas.
Usando amostras de pele coletadas de 100 morcegos no Quênia, juntamente com informações armazenadas em um banco de dados on-line genético, a equipe comparou sequências de DNA e começou a juntar uma árvore genealógica da Scotophilus . O seu trabalho não só ajudou a criar uma árvore mais organizada para os morcegos, como também revelou duas linhagens genéticas distintas.
Antes que os morcegos possam ser formalmente classificados como novas espécies, a equipe terá que mostrar que eles também exibem características observáveis únicas - como comportamentos e características físicas. Mas os pesquisadores estão confiantes de que encontraram novas espécies.
"É legal", diz Patterson no comunicado, "porque [a análise genética] diz que há um capítulo da evolução em que ninguém se deparou antes".
