Se você alguma vez visitar Spitsbergen, Noruega, uma das ilhas do arquipélago de Svalbard no Círculo Polar Ártico, poderá encontrar minas de carvão, tráfego de snowmobile, geleiras, ursos polares e renas. Ou uma gigantesca caixa de metal saindo de uma montanha.
Quatro anos atrás, nesta semana, pesquisadores erigiram a robusta caixa, se bem caseira, chamada Svalbard Global Seed Vault, ou, menos formalmente, o Doomsday Vault, para armazenar uma variedade de sementes congeladas em caso de desastre. Quase 25.000 novas amostras serão adicionadas à caverna nesta semana, elevando o estoque total para mais de 740.000 exemplares. Coberto de rocha e permafrost, o cofre permanecerá frio mesmo se a eletricidade acabar. É, dizem seus defensores, "a melhor política de seguro para o suprimento mundial de alimentos".
Por que um esforço tão massivo? Pesquisadores há muito se preocupam com a perda de diversidade de culturas, por muitas razões. Em todo o mundo, climas em rápida mudança significam que culturas que costumavam ter sucesso podem falhar de repente. Da mesma forma, um crescente interesse em conservação significa que os pesquisadores estão tentando encontrar variedades de culturas que não exijam tanta terra ou danos aos recursos naturais. Além do mais, à medida que a população global aumenta, também aumenta a demanda por alimentos.
O amaranto, uma alternativa sem glúten ao trigo, está indo para o Svalbard Global Seed Vault. Imagem do usuário do Flickr * daveeza *
Grandes coleções de sementes (em Svalbard e em outros lugares), juntamente com bancos de genes de sementes vivos em todo o mundo, ajudarão os cientistas do futuro a moldar novas variedades com características úteis, sejam resistências em períodos de seca ou em colheitas abundantes.
As variedades adicionadas a Svalbard esta semana ilustram a ampla variedade da coleção. Um deles é o amaranto vermelho bonito, um grão rico em proteínas e sem glúten que era o favorito dos astecas e incas. Outra, a cevada das Montanhas Pamir do Tajiquistão, prospera em verões quentes e invernos com neve. Os leitores da Surprising Science podem estar mais familiarizados com uma cevada de malte cultivada hoje no noroeste dos Estados Unidos. O grão, conhecido como Klages, é um ingrediente popular em cervejas artesanais.
